La Iniciativa Urbana de Mariposas: ¡Llevando belleza, mariposas y conciencia ambiental a las ciudades, una planta nativa a la vez!

Imagine conducir por prácticamente cualquier ciudad de Illinois… céspedes de pasto ornamental y derechos de vía con plantaciones ornamentales de arbustos provenientes de Europa y Asia… enormes extensiones de césped frente a hospitales, iglesias y negocios, todas plantas cultivadas y tratadas para estar “libres de plagas”. Ahora imagine las miles de horas de mantenimiento y las miles de libras de fertilizantes y pesticidas utilizados para mantener esos paisajes “ordenados”, muchos de los cuales requieren combustibles fósiles para producirse y aplicarse, y muchos de los cuales se sabe que causan problemas de salud en personas y mascotas.

Ahora preste atención no a lo que SÍ está allí, sino a lo que NO está allí. ¿Dónde están las mariposas? ¿Dónde están las aves? La respuesta es simple: no hay nada para que se alimenten. Los pastos ornamentales, flores, arbustos y árboles no nativos y con frecuencia invasores no evolucionaron junto con nuestros insectos locales, lo que significa que no tienen conexión con las redes alimentarias locales. “Planta libre de plagas” es otra forma de decir “planta inútil”, al menos desde una perspectiva ecológica. Si una planta no está siendo consumida por un insecto, entonces no está conectada con la ecología local. Y sin esos insectos, las aves no tienen alimento para sus crías.

Aunque la respuesta es simple, la solución es desafiante: enseñar a las personas a pensar de manera diferente sobre nuestros paisajes, lograr que quieran cambiar nuestras prácticas tradicionales y, en cambio, ver los paisajes como una celebración de nuestro patrimonio ecológico local, conectando los espacios humanos con las redes alimentarias locales. Para dar ese paso, las personas y las comunidades donde viven necesitan tener una razón para cambiar su forma de pensar sobre cómo luce un paisaje deseable. Ahí es donde entran las mariposas.

La Iniciativa Urbana de Mariposas

En 2018, un pequeño grupo de biólogos preocupados fundó la Iniciativa Urbana de Mariposas (Urban Butterfly Initiative, UBI), una organización comunitaria sin fines de lucro 501(c)(3) establecida para promover cambios en los espacios verdes urbanos, educar a las comunidades sobre la naturaleza y la ciencia, y alentar a las personas a pasar tiempo en la naturaleza. La misión de UBI tiene tres componentes: Biodiversidad y Conservación, Educación y Alcance Comunitario, y Ciencia e Investigación. UBI aprovecha el carisma y la popularidad de las mariposas, que la mayoría de las personas consideran hermosas, accesibles, inofensivas y deseables, para fomentar cambios paisajísticos en las comunidades. ¡A todos les encantan las mariposas! Y el paisajismo para mariposas genera una mayor salud tanto para la naturaleza como para las personas, al mismo tiempo que une a las comunidades y ahorra dinero. Es una situación beneficiosa para todos.

Biodiversidad y Conservación

Para cumplir nuestro objetivo de Biodiversidad y Conservación, UBI colabora con ciudades, organizaciones locales y empresas que desean crear hábitat para mariposas en áreas urbanas. Servimos como consultores gratuitos, ayudando con el diseño, la selección de plantas, el abastecimiento de semillas y plantas, y ofreciendo instrucciones y asesoramiento de manejo a largo plazo. En algunos casos, ayudamos con la preparación del sitio y la instalación del hábitat, pero nuestros socios deben estar dispuestos a involucrarse (o ayudar a organizar) los aspectos laborales del proyecto.

Para crear paisajes que beneficien la biodiversidad y requieran menos mantenimiento, nos enfocamos en usar plantas nativas y crear áreas completamente cubiertas de gramíneas y plantas florales, no plantas dispersas sobre mantillo; piense en una “pradera” en lugar de un “jardín”. Esto deja menos espacios para el crecimiento de plantas no deseadas y elimina la necesidad de reemplazar el mantillo cada año. Sin embargo, sí crea una estética diferente y, para las personas acostumbradas a enfoques más tradicionales de “jardinería” de alto mantenimiento o céspedes perfectamente recortados, eso puede resultar poco atractivo. No obstante, mediante el uso de plantas más bajas, “señales de intencionalidad” como bordes, senderos y señalización informativa, y difundiendo el proyecto para que las personas comprendan mejor los objetivos (ver más abajo), los paisajes naturalistas pueden volverse más aceptables para la mayoría de las personas. Otras consideraciones importantes son crear un hábitat que proporcione floraciones durante toda la temporada e incluir plantas hospederas para las etapas inmaduras de los insectos, además de las plantas nectaríferas para los adultos.

Nuestros paisajes para mariposas han incluido lotes baldíos anteriormente cubiertos de césped ornamental, plantaciones ornamentales, jardines frente a edificios e islas de estacionamientos. En lugar de pensar en nuestros proyectos como jardines aislados para mariposas, nuestra meta para las comunidades es crear “ciudades de mariposas”, en las que plantas nativas hospederas y nectaríferas se encuentren distribuidas por toda la ciudad. Aprovechando el hecho de que las mariposas pueden volar, este enfoque crea un mosaico conectado de plantas adecuadas para que una ciudad funcione más como un gran hábitat continuo. Los paisajes que creamos junto con nuestros socios sirven como “sitios claves para mariposas” que las personas pueden visitar para ver las hermosas flores y mariposas que toda la ciudad está produciendo. La mayoría de las ciudades tienen un presupuesto de paisajismo y, afortunadamente, normalmente no es más costoso (y muchas veces puede ser más barato) crear ese mosaico conectado; solo se trata de elegir las especies correctas de plantas para los espacios públicos.

Educación y Alcance Comunitario

Dedicamos una gran cantidad de tiempo y esfuerzo a ayudar a nuestros socios y comunidades a comprender por qué hacemos lo que hacemos, mientras difundimos conocimiento sobre la naturaleza y la ciencia. Nuestra esperanza es que una mayor comprensión y apreciación de la naturaleza, así como un mayor sentido de conexión con ella, conduzcan a cambios más profundos en la forma en que las personas se preocupan por el medio ambiente.

Nuestros esfuerzos educativos son amplios: utilizamos redes sociales (principalmente Facebook e Instagram, @urbanbutterflies) para promocionar nuestro trabajo, brindar información sobre mariposas, otros polinizadores y plantas, y compartir hallazgos de investigaciones nuevas e interesantes. Tenemos un grupo interactivo en Facebook (Grand Prairie Butterfly Club) donde las personas pueden compartir fotografías, expresar su entusiasmo al encontrar pequeñas criaturas hermosas y mostrar sus propios éxitos en la creación de hábitat. Organizamos caminatas de observación de mariposas en nuestros puntos críticos y realizamos eventos “¡Insectos Nocturnos!” utilizando luces negras para que las personas aprendan y disfruten de las criaturas que con frecuencia pasan desapercibidas durante la noche. También organizamos eventos como el Charleston Butterfly Blitz, un evento de nueve días a finales de julio en el que alentamos a las personas a subir fotografías de las mariposas que encuentren en el condado de Coles a iNaturalist. El Blitz no solo motiva a las personas a pasar tiempo en la naturaleza, visitar nuestros hábitats y observar mariposas, sino que también genera entusiasmo en torno a la idea de los hábitats urbanos para mariposas. Cada año hemos documentado más de 40 especies de mariposas durante esos nueve días. Comparar los registros de especies de un año a otro revela patrones interesantes. También contamos con recursos útiles en nuestro sitio web (urbanbutterflies.org), incluidos manuales de jardinería, fuentes de plantas nativas e información para la identificación de mariposas (incluyendo una guía digital gratuita y descargable sobre mariposas comunes).

Ciencia e Investigación

UBI también organiza la recopilación de datos como parte de investigaciones científicas. Cuando establecemos nuestros hábitats, también creamos un “proyecto” en iNaturalist para cada sitio, lo que nos permite a nosotros y a nuestros socios monitorear la biodiversidad en sitios individuales y de forma conjunta. Alentar a las personas a usar iNaturalist durante todo el año nos ha permitido aprovechar el poder de la ciencia comunitaria para recopilar datos de biodiversidad en nuestros puntos críticos de mariposas y en la comunidad en general. Al momento de escribir este artículo, nuestros sitios de puntos críticos cuentan con más de 16,000 registros de más de 1,000 especies de animales, plantas y hongos, incluidas 60 especies de mariposas. También hemos realizado estudios con estudiantes de Eastern Illinois University sobre temas como patrones de mimetismo y comportamiento en mariposas cola de golondrina tigre orientales y diferencias en la presencia de mariposas entre nuestros puntos críticos y céspedes cercanos.

Resultados y Direcciones Futuras

Actualmente hemos creado o modificado más de 50 acres en más de 30 sitios del centro de Illinois. Como resultado de los esfuerzos de UBI y sus socios, la ciudad de Charleston ha adoptado el sobrenombre de “Capital de las Mariposas de Illinois” y también ha alcanzado el nivel “Monarch Champion” del programa Mayors’ Monarch Pledge de la National Wildlife Federation (NWF). Charleston incluso fue destacada en uno de los videos de NWF sobre ese programa. En 2024, la ciudad inició un “Festival de las Mariposas de Charleston” anual al final de la semana del Blitz, que sirve como una celebración de las mariposas, del trabajo de UBI en la comunidad y de los numerosos aspectos de recreación al aire libre que la ciudad de Charleston ha promovido.

También estamos entusiasmados con el desarrollo de tres nuevas iniciativas.

• El programa Empresas por las Mariposas (Businesses for Butterflies) alienta a las empresas locales a unirse al esfuerzo incorporando plantas nativas en algún nivel de sus propiedades, ya sea convirtiendo toda el área frontal del césped como se hizo en Bike & Hike-Charleston, transformando un pequeño sector de césped similar al proyecto de Crestline Veterinary Clinic, agregando plantas nativas alrededor de un letrero como se instaló en Charleston Micro-market, o convirtiendo varios acres en hábitat de plantas nativas, como se está realizando en Curry Construction.
• El programa Mariposas y Libros (Butterflies & Books) de UBI se enfoca en crear hábitat, recursos educativos y programación en bibliotecas públicas, las cuales ya funcionan como importantes centros de información y educación en la mayoría de las comunidades.
• n 2026 iniciaremos un Día Mundial de las Mariposas (Butterfly Big Day), asociándonos con otras organizaciones alrededor del mundo para comenzar un esfuerzo anual que aliente a las personas a subir fotografías de mariposas a iNaturalist el segundo sábado de septiembre. Nuestra esperanza es que el Día Mundial de las Mariposas incremente el entusiasmo por las mariposas y la importancia de jardinería con plantas nativas en todo el mundo.

Nada de lo que ha logrado la Iniciativa Urbana de Mariposas habría sido posible sin el apoyo y la ayuda de nuestros numerosos socios comunitarios. A medida que nuestros esfuerzos continúan expandiéndose hacia otras comunidades de Illinois, esperamos que nuestra misión siga ganando impulso para que, eventualmente, al recorrer las comunidades de Illinois, en lugar de acres de desiertos ecológicos, las personas vean hermosas flores y gramíneas nativas rebosantes de mariposas, aves y otras maravillosas criaturas. Esperamos que se una a nosotros para ayudar a transformar los espacios verdes urbanos, pasando de causar problemas ambientales a convertirse en paisajes nativos florecientes que contribuyan a la solución.