La Tortuga Invasora de Orejas Rojas

¿Espera, las tortugas de orejas rojas (Trachemys scripta elegans) son invasoras? ¿No son nativas de Illinois? La respuesta a ambas preguntas es sí. Algunas personas podrían llamar a la tortuga de orejas rojas el “gorrión doméstico del mundo de los reptiles”: ambas especies se reproducen prolíficamente, son generalistas en cuanto a hábitat y superan fácilmente en competencia a otras especies nativas de tortugas.

Pequeñas y económicas, las crías de tortuga de orejas rojas se vendieron en grandes cantidades en tiendas de cinco y diez centavos y en tiendas de mascotas entre las décadas de 1950 y 1970. En la década de 1970 en Estados Unidos, como respuesta a la propagación de salmonela a niños por parte de tortugas bebés, se prohibió la venta de tortugas de orejas rojas de menos de cuatro pulgadas de longitud, aunque no la venta de aquellas que superaban ese tamaño. Al ser una especie resistente y fácil de criar en granjas de tortugas, hoy en día son la tortuga mascota más abundante y popular que se vende a nivel mundial.

La mayoría de las personas que adquirieron estas mascotas de forma impulsiva no sabían mucho sobre cómo cuidar adecuadamente a una tortuga acuática. A medida que las tortugas crecían (y también el olor en los acuarios), muchas de ellas fueron liberadas ilegalmente.

La mayoría de los propietarios tampoco sabía que, cuando se cuidan adecuadamente, estas tortugas pueden vivir hasta 30 años, mucho más allá del momento en que el niño de la familia ya se ha ido a la universidad sin su tortuga. Muchas de estas tortugas adultas de orejas rojas también terminaron siendo abandonadas en el medio natural.

Estas situaciones se repitieron una y otra vez y dieron lugar a poblaciones establecidas de tortugas de orejas rojas en muchas partes del mundo donde no pertenecen. Compiten fácilmente con las tortugas nativas, lo que las convierte en una de las especies más invasoras del planeta.

Distribución y Abundancia en Illinois

Las tortugas de orejas rojas son nativas de Illinois, pero su capacidad para sobrevivir en hábitats de baja calidad, junto con su alta tasa reproductiva, las convierte también en una especie invasora dentro del estado. Una rápida revisión de un mapa de distribución muestra que pueden encontrarse en los 102 condados. Aunque la Guía de campo de anfibios y reptiles de Illinois documenta que esta tortuga acuática prefiere aguas tranquilas con fondos fangosos y abundante vegetación, como especie generalista se sabe que sobrevive en lugares mucho menos ideales, como aguas residuales o cunetas húmedas a los lados de caminos.

Su temporada de apareamiento se extiende de marzo a junio, y la hembra excava su nido en tierra firme entre mediados de mayo y principios de julio. Dependiendo de su edad y tamaño, pone entre cinco y 18 huevos. A diferencia de la mayoría de las otras tortugas nativas de Illinois, que ponen una sola nidada por año, esta especie suele poner dos o tres nidadas anuales. Es fácil ver cómo sus números aumentan rápidamente y desplazan a otras especies nativas como las tortugas de caparazón blando, las tortugas pintadas y las tortugas mapa. ¡Es casi imposible competir contra una especie que se reproduce a una tasa de 3 a 1!

Las crías eclosionan aproximadamente dos meses después de la puesta, y además de plantas consumen una dieta bastante carnívora compuesta por peces, anfibios, crustáceos, caracoles, babosas e insectos. A medida que maduran, tienden a volverse más herbívoras.

Nativa e Invasora

Incluso en áreas donde la tortuga de orejas rojas es una especie nativa, como Illinois, sigue causando graves alteraciones ecológicas.

Las tortugas de orejas rojas representan una amenaza significativa para otras poblaciones de tortugas. La tortuga de Blanding está catalogada como especie en peligro en Illinois, y las tortugas de orejas rojas compiten directamente con ella por los recursos. Además, ambas especies pueden portar adenovirus. Cuando una tortuga de orejas rojas enferma es liberada —algo fácil de que ocurra, ya que a menudo no presentan signos evidentes de enfermedad— puede transmitir el virus a poblaciones silvestres de tortugas. Las tortugas de Blanding son particularmente susceptibles.

Otros problemas asociados a tortugas acostumbradas a la vida doméstica se derivan de condiciones de mantenimiento insalubres. Temperaturas bajas del agua, agua sucia y una dieta con deficiencias de vitaminas y minerales provocan una serie de afecciones. Las tortugas mascota liberadas pueden propagar infecciones respiratorias bacterianas, pudrición del caparazón y parásitos.

Las infecciones fúngicas también representan una preocupación. Emydomyces testavorans ha sido identificado como causante de lesiones, perforaciones, decoloración y descamación del caparazón en tortugas criadas en cautiverio y en poblaciones silvestres. Este hongo del caparazón se ha detectado con mayor frecuencia en colecciones en cautiverio, lo que constituye otra razón más para no liberar tortugas cautivas en el medio natural. Otros hongos también pueden causar infecciones en la piel y el caparazón, y algunos son conocidos por provocar enfermedades sistémicas más graves que afectan los huesos o los órganos internos de las tortugas.

Un Relato de Advertencia: No Más Sociedad de lo Desechable

A pesar del daño ecológico que pueden causar cuando se liberan, las tortugas de orejas rojas siguen siendo muy populares y aún están ampliamente disponibles en tiendas de mascotas, exposiciones de reptiles y en línea. Tener una mascota debe ser un compromiso de por vida. Una tortuga de orejas rojas puede parecer una mascota “más fácil” que un gato o un perro, pero las tortugas también tienen necesidades básicas que deben satisfacerse para que se mantengan sanas. Comprar una tortuga mascota no debe hacerse sin investigar previamente y a fondo sus requerimientos de alojamiento y nutrición. Los centros de naturaleza no pueden hacerse cargo de la avalancha de tortugas no deseadas, y liberarlas en el medio natural es ilegal por todas las razones mencionadas anteriormente. Si no está preparado para cuidar una tortuga durante los próximos 30 años, una tortuga de orejas rojas no es la mascota adecuada para usted.