No Deje Rastro: Inspirando a la Próxima Generación de Pescadores

Imagine vivir a menos de una milla de un río o lago y nunca experimentar la alegría de estar dentro o sobre el agua. O querer ir a pescar y no tener a nadie que le enseñe cómo hacerlo. Esta es la realidad para muchas personas, pero un grupo dedicado espera cambiar eso para tantas personas como sea posible.

Establecido en 1985, el Programa de Pesca Urbana y Comunitaria de Illinois del Departamento de Recursos Naturales de Illinois (Illinois Department of Natural Resources, IDNR) tiene una larga trayectoria enseñando a las personas cómo pescar. El programa comenzó originalmente en Chicago para acercar a personas de todas las edades al agua y conectarlas con oportunidades locales de pesca. El programa ha tenido tanto éxito a lo largo de las décadas que se ha expandido por todo Illinois. Hoy en día, cuatro coordinadores de programa de tiempo completo y muchos Representantes de Educación para la Conservación (Conservation Education Representatives, CER) estacionales facilitan experiencias de pesca y programas de conservación para miles de niños y adultos de Illinois de todas las capacidades cada año.

Suena como un gran programa, pero tengo la edad suficiente para saber que un programa es tan bueno como las personas que lo implementan. Así que quería entender mejor qué es lo que, además del amor por la pesca, motiva a alguien a convertirse en CER. Eliha Perez ha sido CER durante cuatro años. Tuve la fortuna de sentarme recientemente con él y conocer por qué se involucró en el Programa de Pesca Urbana y Comunitaria de Illinois y qué lo impulsa a continuar año tras año.

Como toda historia suele comenzar desde el principio, la primera pregunta que le hice a Perez fue: ¿Cuándo se interesó por la pesca? Él se rió y respondió: “¡Hace mucho tiempo! El océano estaba justo al otro lado de la calle de la parroquia jamaicana donde vivía y había muchos pescadores. Cuando tenía 4 o 5 años, un par de amigos y yo salimos con una línea y anzuelo cebados con masa. Atrapé un pez tan grande como yo, quizá de 36 pulgadas. Era tan grande en comparación con mi tamaño que toda la comunidad hizo un gran alboroto por eso”. Esa experiencia dejó una impresión para toda la vida y desde entonces ha pescado continuamente.

En su trabajo de tiempo completo como gestor de casos, Perez ayuda a estudiantes de séptimo y octavo grado a desenvolverse en la vida escolar. Eso con frecuencia incluye asistir a estudiantes sin hogar, lidiar con problemas de ausentismo escolar o ayudarles a manejar su proceso educativo mediante un plan 504. Estos jóvenes tienen muchas cosas en la cabeza. Y Perez puede identificarse con tener una mente acelerada por millones de pensamientos diferentes; compartió que la pesca le ayuda a calmar su mente. Esa es la experiencia que se esfuerza por compartir como CER del IDNR.

Ubicado en el centro de Illinois, Perez suele llevar primero a los estudiantes al Lake Clinton, Lake Decatur o algún río local antes de realizar viajes de pesca más lejanos. Muchos de sus estudiantes nunca antes han visitado un lago o río. Muchos se sienten nerviosos cerca del agua. Pocos saben nadar. Algunos creen que estar al aire libre es peligroso. Otros simplemente tienen dificultades para separarse de sus pantallas. Él se adapta a cada uno según su situación y, mientras les enseña a pescar (y a veces a nadar), comparte otras lecciones que utilizarán durante toda su vida.

Más que un trabajo estacional, la labor como CER es una vocación para Eliha. Trabaja con personas de todas las edades, no solo con estudiantes de secundaria, sino también con adultos, estudiantes universitarios y niños pequeños, algunos de tan solo cinco años. Desde Chicago hasta Carbondale, enseña a las personas todo lo que sabe sobre pesca. Dirige talleres sobre pesca con mosca, asesora a las personas sobre el equipo adecuado para comenzar y qué anzuelos o cebos utilizar, les enseña cómo pescar en kayak, les instruye sobre la caña adecuada según el tipo de pez que desean capturar (“de lo contrario perderás tu pez”) y cómo hacer nudos de pesca (“estos son tus mejores amigos”).

Perez cubre mucho más que cómo capturar y filetear un pez. Dice que “enseñar a las personas sobre pesca y naturaleza es como un set de Lego: cada pieza encaja en el panorama general de la conservación”. Aunque el enfoque principal es la pesca, también suele explicar cómo funcionan los ecosistemas acuáticos, las diferentes especies de peces y sus temporadas de reproducción y desove, el ciclo del nitrógeno, cómo las floraciones de algas afectan a las especies acuáticas, por qué es importante no patear las rocas en los ríos de trucha (la pesca de trucha es su favorita), cómo obtener una beca de pesca para asistir a la universidad y mucho, mucho más. Dijo que el objetivo es relacionar estas ideas con lo que las personas ya conocen para que luego puedan compartir esa información con sus amigos.

Cuando le pregunté a Perez qué mensaje le gustaría dejar a las personas, su respuesta fue simple: “No deje rastro, solo huellas”. Pero me tomó menos de cinco minutos hablando con Eliha darme cuenta de que está dejando no solo un rastro, sino un legado duradero. En lugar de pescar únicamente para su propio disfrute (lo cual hace mucho), está alentando a otros a prosperar a través de su propia conexión con la naturaleza y enseñándoles cómo dejar la tierra y las aguas mejor de como las encontraron. Él “predica con el ejemplo”: “Si lo llevas contigo, llévatelo de regreso y recoge también la basura de otros. Déjalo impecable”.

Perez señaló que él no comenzó a pescar solo. Por eso extiende su mano a la próxima generación. Enseña cómo pescar. Cómo mejorar la salud mental y física disfrutando del aire libre. Comparte el estímulo para ser valiente, seguir aprendiendo a lo largo de la vida e ir a lugares que antes no conocían. Sólidas lecciones de vida para inspirar a la próxima generación de pescadores.