Tierras Públicas Dedicadas al Legado de la Caza en Illinois Durante un Siglo

En 1925, cuando se fundó el Departamento de Conservación de Illinois, hoy conocido como el Departamento de Recursos Naturales de Illinois (Illinois Department of Natural Resources), el pavo silvestre, el venado cola blanca, la nutria de río, el castor americano y el pato de madera prácticamente habían desaparecido del paisaje de Illinois.

Gracias a las contribuciones financieras que mujeres y hombres dedicados a las actividades al aire libre realizaron a través de la Ley Pittman-Robertson de Ayuda Federal para la Restauración de la Vida Silvestre (Pittman-Robertson Federal Aid in Wildlife Restoration Act), junto con el apoyo económico de deportistas y conservacionistas de Illinois, y al trabajo estratégico y constante de profesionales en manejo de vida silvestre, estas especies se han recuperado y hoy son abundantes en todo el estado. En la actualidad, cazadores y tramperos disfrutan del tiempo al aire libre persiguiendo estas especies, acumulando más de 4.7 millones de jornadas de actividad en campo cada año.

El primer sitio de propiedad pública en Illinois donde los cazadores pudieron realizar actividades recreativas se estableció en 1925, cuando se adquirió el Área Estatal de Pesca y Vida Silvestre Marshall. Poco después siguieron otros sitios de propiedad estatal, con la compra de terrenos alrededor del Lago Horseshoe, en el condado de Alexander, en 1927, seguida por las adquisiciones iniciales para el Parque Estatal Fox Ridge, el Parque Estatal del Río Kankakee y el Parque Estatal Kickapoo, entre 1934 y 1939. De acuerdo con el Informe de Áreas Públicas de Caza de Illinois: Cosecha de Vida Silvestre 2024-2025 (Illinois Public Hunting Areas Report: 2024–2025 Wildlife Harvest), las casi 500,000 acres de tierras de propiedad estatal, administradas o arrendadas, abiertas a la caza y el trampeo registraron al menos 223,213 viajes de caza en total.

Ley de Protección del Legado de la Caza de Illinois

En 2004, la Asamblea General de Illinois aprobó la Ley de Protección del Legado de la Caza de Illinois (Illinois Hunting Heritage Protection Act), en la que se establece el valor de la caza recreativa para la población de Illinois (véase el recuadro) y se encomienda al Departamento de Recursos Naturales de Illinois la apertura de las tierras bajo su administración para el acceso y uso con fines de caza recreativa, salvo en los casos en que se limite “por razones de seguridad pública, manejo de peces o vida silvestre, seguridad nacional, o según lo disponga la ley.” Esta legislación se promulgó como la Ley Pública 93-837 (Public Act 93-837) y entró en vigor el 1 de enero de 2005.

Mitch Oswald, jefe de la Sección de Operaciones de Campo de la División de Recursos de Vida Silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Illinois (Division of Wildlife Resources, Illinois Department of Natural Resources), coordina la elaboración del informe anual de la Ley de Protección del Legado de la Caza, el cual se presenta a la Asamblea General de Illinois.

“El principal mensaje de este informe es que la Asamblea General de Illinois determinó que, en un estado donde cerca del 95 % de la tierra es de propiedad privada, las tierras públicas de Illinois son importantes, al igual que los programas de caza que se permiten dentro de sus límites,” explicó Oswald. “Los biólogos distritales de vida silvestre del IDNR, en colaboración con el personal de la Oficina de Administración de Tierras (Office of Land Management) y la Oficina de Bienes Raíces y Planificación de Capital (Office of Realty and Capital Planning), realizan un excelente trabajo al identificar nuevas propiedades, oportunidades para nuevos programas y al gestionar estos sitios a un nivel que permita ofrecer experiencias de caza de calidad a nuestros constituyentes.”

Quizá debido a la limitada disponibilidad de tierras públicas, el IDNR ofrece más experiencias de caza y una mayor variedad de ellas en sus sitios, incluídos parques estatales, que la mayoría de los estados.

En los años transcurridos desde la aprobación de la Ley, el Departamento ha abierto casi 66,000 acres adicionales para la caza o el trampeo en tierras propiedad del IDNR, arrendadas o bajo su administración.

Escuchemos ahora lo que algunos cazadores de tierras públicas pueden contarnos sobre sus experiencias.

Invitación a Cazar por Parte de su Suegro

Michael Shorten no tuvo su primera experiencia de caza sino hasta pasados los 40 años.

“Siempre había tenido interés en la caza, pero no sabía cómo empezar ni dónde cazar,” explicó Shorten. “En 2008 participé en una escuela de supervivencia primitiva y aprendí mucho sobre cómo cuidarme. Ese mismo año, mi suegro me invitó a su campamento anual de caza en Crab Orchard, en el sur de Illinois. Me lancé de lleno y ese primer año cacé venado y aves acuáticas.”

Hoy en día, Shorten caza principalmente en tierras públicas de la región conocida como Driftless en el noroeste de Illinois, donde considera que recorrer colinas, crestas, hondonadas y barrancos ofrece experiencias exigentes pero divertidas, en un paisaje hermoso. Uno de sus sitios favoritos es el Parque Estatal Apple River Canyon, donde aprecia el entorno escénico del río Apple.

Shorten recordó una experiencia “de cuento” durante una cacería de venado a finales de la temporada en tierras públicas, cuando el sol se asomaba y se ocultaba entre las nubes, el viento desprendía suavemente la nieve de los árboles y había tanto silencio que podía escuchar los latidos de su propio corazón.

“Había explorado el área y sabía por dónde solían pasar cinco hembras, ”relató. “Vestido con un traje de camuflaje blanco, me senté frente a un árbol y, al caer la tarde, las hembras aparecieron justo donde esperaba. Para mi sorpresa, otra hembra llegó por detrás. Fue al cobrar ese venado cuando quedé enganchado a la caza de finales de temporada. ¡Es espectacular!”

Por experiencia, Shorten sabe que comenzar a cazar puede resultar intimidante sin importar la edad, y que puede parecer que uno enfrenta una curva de aprendizaje muy pronunciada.

“Mi consejo para quienes estén interesados en la caza es reconocer que se trata simplemente de salir al bosque con disposición para aprender,” explicó, destacando también el valor de programas como Illinois Learn to Hunt.

“Somos afortunados de contar con excelentes tierras públicas en Illinois,” concluyó Shorten. “Estoy agradecido por estas tierras y por las oportunidades que tengo cada año de cosechar un venado en terrenos públicos.”

Inspirada Por un Videojuego

Para Kelly Tang, de manera irónica, un videojuego al que jugó durante el confinamiento por la pandemia de 2020 la inspiró a probar la caza. Ese juego, con gráficos bellamente elaborados, incluía oportunidades para cazar y pescar distintas especies, y despertó en Tang un fuerte deseo de experimentar un estilo de vida basado en proveerse a sí misma y en vivir la belleza de la naturaleza.

Su primera cacería, a los 29 años, se dio después de recibir una invitación para acompañar a una amiga que tenía perros de caza y formaba parte de un club de caza de aves de campo abierto.

“A pesar del clima gélido, me divertí mucho observando a los perros trabajar en un sitio controlado de caza de faisán,” explicó. “Los perros estaban marcando, y nos estábamos preparando para disparar, cuando uno de ellos comenzó a perseguir. En medio de la confusión, un faisán macho levantó vuelo detrás de nosotros con un gran ruido. Recuerdo haberme girado, encarar la escopeta y derribar al faisán con un solo disparo. ¡Desde ese momento quedé enganchada! Desde entonces he estado persiguiendo esa descarga de adrenalina,”

Los sitios públicos de caza preferidos de Tang se encuentran a poca distancia en auto de su hogar: el Área Estatal de Pesca y Vida Silvestre Middle Fork y el Área Estatal de Recreación Kickapoo.

“Middle Fork es mi favorito porque fue el primer sitio público donde comencé a cazar y el lugar donde aprendí a sentirme cómoda en la oscuridad. Además, tiene una gran variedad de hábitats,” añadió.

Tang continuó explicando: “Nací y crecí en Chicago y no conozco a nadie que tenga tierras privadas en Illinois, así que para mí simplemente no existen oportunidades de cazar en terrenos privados. Aunque cazo en tierras públicas por necesidad, he llegado a aceptarlo e incluso a amarlo porque me ofrece desafíos maravillosos. Me gusta que me obligue a ser más adaptable, a salir más para conocer el terreno y a aprender a sentirme cómoda en distintas situaciones. Cazar en tierras públicas se siente más gratificante porque necesitas invertir tiempo para tener éxito.”

Y esa inversión de tiempo recorriendo Middle Fork dio sus frutos para Tang.

“Durante la temporada baja busco rastros de venado, estudio mapas, trabajo para identificar áreas de descanso y alimentación, y aprendo a desplazarme por un terreno irregular en la oscuridad total,” explicó. “Cuando llega la temporada de caza de venado, estoy lista para caminar hasta el sitio y posicionarme en un árbol mucho antes del amanecer.”

Al relatar una cacería memorable, Tang comentó: “Alrededor de las 8 de la mañana vi un venado joven a unos 60 metros de distancia. Sí, estaba fuera de alcance, pero lo observé con mis binoculares y lo vi hacer un raspadero. Fue intensamente emocionante verlo en persona, y recuerdo contener la respiración y temblar de emoción como una hoja.”

Kelly Tang finds the challenges of hunting public land part of the fun and noted a quote that resonates with her: ‘You’ll never feel ready because ready isn’t a feeling, it’s a decision.’

Kelly Tang considera que los desafíos de cazar en tierras públicas son parte de la diversión y citó una frase que resuena profundamente con ella: ‘Nunca te sentirás listo, porque estar listo no es un sentimiento, es una decisión.’

Una pasión por Ayudar a Otros

Cuando era joven, Freddy Reyes disfrutaba pasar tiempo en México con su abuelo cazando pavos silvestres y palomas, aunque principalmente dedicaban su tiempo a la caza de venado cola blanca. Tras mudarse a Estados Unidos a finales de su adolescencia, amigos del trabajo lo animaron a retomar la caza.

“Mis amigos tenían la fortuna de contar con acceso a tierras privadas para cazar, pero yo no,” explicó Reyes. “Afortunadamente, pude aprender sobre las oportunidades de caza disponibles en tierras públicas y hoy el 95 % de mis cacerías se realizan allí.”

Reyes ha tenido la oportunidad de conocer muchas tierras públicas de caza en el noreste de Illinois y cuenta con sitios favoritos según la especie. Si es temporada de faisán de collar, probablemente se le encuentre en el Área Estatal de Pesca y Vida Silvestre Silver Springs. Disfruta cazar paloma huilota en el Área Estatal de Vida Silvestre Green River o en el Área Estatal de Vida Silvestre del Condado de Iroquois, y ardillas en el Parque Estatal Matthiessen. También participa en los sorteos para obtener la oportunidad de utilizar un escondite público para la caza de aves acuáticas en el río Fox. Y cuando llega la temporada de venado, su sitio preferido son los Humedales de Morris. Fox River.

La pasión de Reyes por la caza se extiende a ayudar a otras personas, ya que participa activamente en la introducción de nuevos cazadores a través de su trabajo con el programa Illinois Learn to Hunt, como presidente del capítulo del Condado de Kane de Pheasants Forever, y como instructor de los programas Illinois Hunter Safety Education e Illinois Wingshooting. Es uno de los pocos instructores de este tipo que domina el español.

Después de aprender por sí mismo a desenvolverse en el proceso de caza en tierras públicas, Reyes comparte su conocimiento con quienes se inician.

“Junto con un grupo de amigos que comparten la misma admiración por el aire libre y por enseñar y orientar a otras personas, ayudo a nuevos cazadores a entender cómo navegar los sitios web del Departamento de Recursos Naturales de Illinois y Hunt Illinois, y cómo solicitar las licencias y permisos necesarios,” explicó. “Nuestro objetivo es asegurarnos de que todas las personas con las que trabajamos hagan las cosas de manera legal y maximicen sus probabilidades de éxito al cazar en tierras públicas.”

Cuando se le pregunta por su recuerdo favorito en el campo, Reyes señala de inmediato las ocasiones en que ha acompañado a nuevos cazadores y ha presenciado sus emociones tras una cacería exitosa.

“Esas sonrisas siempre me recuerdan cómo debí verme el día que cobré mi primera ardilla,” comentó.

Reyes anima a otros a descubrir las oportunidades que les esperan en las tierras públicas.

“Salgan y exploren,” alentó. “Piérdanse en la naturaleza, cometan errores, pero aprendan de ellos. Y aprovechen la oportunidad de acercarse a entidades como el Departamento de Recursos Naturales de Illinois, Pheasants Forever, Ducks Unlimited y otras organizaciones de conservación, ya que cuentan con una enorme cantidad de información y con personas afines dispuestas a ayudar.”