Una Década para la Mariposa Monarca: Cómo Illinois se ha unido para restaurar una especie en vuelo

Durante generaciones, la mariposa monarca ha sido una presencia familiar flotando sobre los campos, praderas y patios de Illinois. Pero después de tres décadas de disminuciones poblacionales, la mariposa monarca se ha convertido en una especie en crisis (Figura 1). La monarca fue propuesta para su inclusión bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción (Endangered Species Act) en 2014. En respuesta, Illinois lanzó uno de sus esfuerzos voluntarios de conservación a nivel estatal más ambiciosos: el Proyecto Monarca de Illinois (Illinois Monarch Project, IMP), y posteriormente creó el Plan de Acción para la Monarca de Illinois (Illinois Monarch Action Plan) para identificar esfuerzos voluntarios de conservación con la esperanza de prevenir su inclusión federal. En 2024, la monarca fue propuesta para su inclusión como especie amenazada a nivel federal. Aunque el destino de las decisiones regulatorias sigue siendo incierto, las personas en Illinois han demostrado su compromiso con el apoyo a esta icónica mariposa.

Un nuevo estudio evaluó 10 años de esfuerzos voluntarios de conservación dirigidos a la meta de añadir 150 millones de nuevos tallos de algodoncillo, la planta preferida para la reproducción de la monarca, en todo el estado. Los resultados pueden encontrarse en el Informe de Progreso de 10 Años del Plan de Acción para la Monarca de Illinois, desarrollado por la Universidad de Illinois en Chicago (University of Illinois Chicago, UIC) para el Departamento de Recursos Naturales de Illinois (Illinois Department of Natural Resources, IDNR). El equipo de investigación de UIC utilizó modelos de uso de suelo y hábitat, junto con entrevistas a actores clave, para documentar los esfuerzos de Illinois hacia la conservación de la monarca y responder la pregunta: ¿Los esfuerzos de conservación en Illinois están marcando una diferencia para las mariposas monarca?

La respuesta corta es sí. Más de 100 millones de nuevos tallos de algodoncillo han sido añadidos en Illinois durante los últimos 10 años.

La respuesta más extensa es más compleja. La manera en que los investigadores llegaron a esta conclusión revela la enorme escala, creatividad y pasión que impulsan la recuperación de la monarca.

Illinois se encuentra en un momento decisivo: habiendo demostrado lo que la conservación voluntaria puede lograr sobre el terreno, ahora debemos decidir cómo sostener una cultura de conservación mediante coordinación, comunicación e inversión continua en las personas y programas que impulsan este trabajo.

Detrás de la Ciencia: ¿Cómo se contabilizaron los esfuerzos estatales?

Revisión de un Modelo Histórico de Hábitat

La base de este estudio fue una versión refinada de un histórico modelo de hábitat de algodoncillo del Servicio Geológico de Estados Unidos (U.S. Geological Survey), que originalmente orientó la meta estatal de Illinois de añadir 150 millones de nuevos tallos de algodoncillo para 2038. Los investigadores actualizaron el modelo original para estimar la abundancia estatal de algodoncillo en 2014 (el año en que la monarca fue propuesta para su inclusión) y nuevamente 10 años después, en 2024.

El equipo de investigación reunió múltiples conjuntos de datos: capas de la Base de Datos Nacional de Cobertura del Suelo (National Land Cover Database), datos de tierras protegidas, conjuntos de datos agrícolas, corredores ferroviarios y carreteros, entre otros. En conjunto, estos datos ayudaron a los investigadores a analizar dónde podría crecer el algodoncillo, qué esfuerzos de conservación están aumentando su abundancia y dónde era más probable que el hábitat estuviera siendo añadido o perdido.

Mejorando el Modelo con Datos de Campo

Debido a que los cambios en el hábitat ocurren en lugares y momentos que los conjuntos de datos no siempre pueden detectar, los investigadores mejoraron el modelo utilizando datos específicos de programas y datos recopilados en campo:

• Monitoreo de vegetación a largo plazo del Programa de Evaluación de Tendencias Críticas (Critical Trends Assessment Program), incluyendo ajustes para densidades de algodoncillo en praderas y humedales.
• Datos de inscripción en el Programa de Reserva para la Conservación (Conservation Reserve Program, CRP), tales como acres inscritos en Hábitat para Polinizadores (CP42), uno de los programas más importantes de Illinois para la conservación de polinizadores.
• Investigación sobre densidad urbana de algodoncillo en la región de Chicago, que ofreció la primera mirada detallada sobre cómo las ciudades contribuyen al hábitat de la monarca.
• Tasas de adopción y estimaciones de conservación basadas en trabajos científicos previos y refinadas mediante entrevistas y aportes de actores clave.

Posteriormente, los investigadores realizaron entrevistas estructuradas con profesionales de la conservación: agricultores, personal de agencias, compañías energéticas, personal del Departamento de Transporte de Illinois, líderes municipales, educadores y conservacionistas comunitarios. Los aportes compartidos ayudaron a documentar cambios en el entusiasmo público, barreras de coordinación, desafíos de conservación en campo y aquello que mantiene motivados los esfuerzos de conservación.

¿Qué ha Logrado Illinois en una Década de Conservación de la Monarca?

¡Más de 100 millones de nuevos tallos de algodoncillo!

Entre 2014 y 2024, esta investigación encontró que Illinois añadió un estimado de 108 millones de tallos adicionales de algodoncillo. Este logro significa que el estado ha alcanzado más de dos tercios de su meta de 150 millones de tallos.

Cuatro sectores de uso de suelo impulsaron el progreso de Illinois, cada uno contribuyendo de maneras distintas.

• La agricultura cubre más de 22 millones de acres en Illinois, convirtiéndola en el uso de suelo más grande del estado. Aunque la superficie total inscrita en el Programa de Reserva para la Conservación (CRP) disminuyó en tierras agrícolas durante este periodo (Figura 2), la práctica de conservación de hábitat para polinizadores, CP42, creció explosivamente de aproximadamente 4,400 acres en 2014 a más de 120,000 acres en 2024. Este cambio por sí solo resultó en una ganancia neta de más de 56 millones de tallos de algodoncillo. Estas contribuciones demuestran cómo los programas voluntarios pueden generar enormes beneficios en paisajes productivos.
• Los corredores de transporte y energía (carreteras, vías férreas y rutas de transmisión) abarcan aproximadamente 1.6 millones de acres en Illinois. Estas tierras añadieron alrededor de 46.5 millones de tallos de algodoncillo, convirtiendo a los derechos de vía en el segundo mayor contribuyente. Un factor importante para este avance fue la participación en el Acuerdo de Conservación Candidata para la Monarca con Garantías (Monarch Candidate Conservation Agreement with Assurances, CCAA). En este programa, varias empresas de servicios públicos y el Departamento de Transporte de Illinois se comprometieron con prácticas de conservación que mejoran el hábitat y son monitoreadas anualmente.
• Las áreas naturales protegidas cubren aproximadamente 2.9 millones de acres en Illinois e incluyen terrenos como parques estatales y de condado, refugios de vida silvestre y otras reservas. Las tierras naturales tienden a tener algodoncillo establecido y, mediante manejo activo, este sector añadió aproximadamente 3.8 millones de tallos. Aunque representan una menor superficie total, estas tierras frecuentemente albergan comunidades de plantas nativas persistentes y de alta calidad que apoyan el ciclo de vida completo de las monarcas y muchas otras especies de polinizadores.
• Las áreas urbanas y suburbanas cubren más de 3.6 millones de acres en Illinois. Estas áreas incluyen parques, jardines residenciales, jardines para polinizadores y Estaciones de Paso para Monarcas (Monarch Waystations), las cuales añadieron aproximadamente 1.5 millones de tallos. Programas como el Compromiso de los Alcaldes por la Monarca (Mayors Monarch Pledge) y las Estaciones de Paso de Monarch Watch continuaron expandiéndose de manera constante, ofreciendo a los residentes una manera directa y práctica de apoyar la recuperación de la monarca. Los investigadores señalaron que las contribuciones urbanas podrían ser incluso mayores de lo que actualmente puede modelarse, dado el creciente interés en paisajismo con plantas nativas y jardinería para polinizadores.

Sin embargo, la falta de seguimiento consistente de estos esfuerzos dificulta una evaluación completa.

Un Movimiento de Conservación en una Encrucijada

Aunque esta investigación muestra resultados alentadores, también identificó desafíos que amenazan el éxito continuo de los esfuerzos y las oportunidades para crear y mantener hábitat para las monarcas.

El Entusiasmo Creció y se Estabilizó, pero Corre el Riesgo de Perderse

Durante las entrevistas, los actores clave describieron un aumento del entusiasmo por las monarcas antes del lanzamiento del Plan de Acción para la Monarca de Illinois en 2020, seguido de una disminución gradual debido a prioridades competidoras, agotamiento y coordinación limitada. La investigación encontró que muchas personas mantienen una gran pasión, pero que una estructura de apoyo es importante para construir conexiones y continuar el éxito. A medida que las agencias estatales pasan de la planificación previa a la inclusión regulatoria hacia la regulación formal, existen dudas sobre cuánto apoyo de las agencias estará disponible para coordinar y dar seguimiento a los esfuerzos de conservación dirigidos a especies individuales.

Los Avances Existentes son Frágiles

Con base en esta investigación, el CRP y el CCAA para la Monarca generaron las mayores ganancias de algodoncillo. Ambos son programas voluntarios que pueden presentar fluctuaciones en su participación a lo largo del tiempo. La inversión continua en la protección y manejo del hábitat en estas tierras productivas es necesaria para proporcionar hábitat para las monarcas.

La Incertidumbre Regulatoria se Aproxima

Con la mariposa monarca propuesta para inclusión federal como especie amenazada, y su inclusión automática bajo la Ley de Protección de Especies en Peligro de Illinois (Illinois Endangered Species Protection Act), los actores clave expresaron una amplia variedad de expectativas. Algunos esperan que esto aporte claridad, mientras que otros temen que pueda debilitar el interés en la conservación voluntaria por el temor de que el hábitat creado quede sujeto a regulación.

Por qué Importan los Esfuerzos de Illinois

A pesar de estos desafíos, Illinois está logrando avances significativos en la conservación de la monarca. Con más de 108 millones de nuevos tallos añadidos, Illinois está demostrando lo que es posible cuando las personas en todo el estado trabajan hacia un objetivo compartido. El Medio Oeste alberga el corazón del rango reproductivo migratorio de la monarca. Lo que sucede aquí en Illinois tiene consecuencias que llegan hasta las áreas de hibernación en las montañas del centro de México.

A medida que las agencias pasan de la conservación voluntaria de la monarca hacia la regulación, el apoyo financiero al Proyecto Monarca de Illinois es incierto. Sin embargo, conservar hábitat para las monarcas y otros polinizadores sigue siendo importante y debe continuar. Aunque la planificación e implementación de esfuerzos voluntarios de conservación para las monarcas no ha evitado que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (U.S. Fish and Wildlife Service) considere una inclusión federal, la conservación voluntaria es esencial para crear y mantener hábitat para las monarcas y otros polinizadores amenazados en Illinois.

La monarca es más que una mariposa; es un símbolo de conexión. Su migración une paisajes y comunidades a través de un continente. Su recuperación requiere millones de decisiones locales, desde plantar algodoncillo hasta ajustar calendarios de siega y apoyar la restauración del hábitat. Esta investigación muestra que la acción ocurre cuando los habitantes de Illinois se unen alrededor de un objetivo compartido. Y cuando la acción conduce a la conservación del hábitat, las monarcas encuentran el camino de regreso a casa.

Puede leer el informe técnico completo de la investigación aquí.