¿Por qué los ciervos son tan exitosos en Illinois?

Es innegable que los ciervos de cola blanca están prosperando en Illinois. Extremadamente bien. Son una vista común en patios traseros, campos de maíz y bosques, pero no siempre fue así. La caza excesiva casi los llevó a la extinción a principios del siglo XX. La regulación de la caza y los esfuerzos de conservación salvaron a la especie y permitieron su rápida recuperación. Hoy en día, los ciervos de cola blanca deambulan por todas partes, desde el Bosque Nacional Shawnee, en el sur de Illinois, hasta los suburbios de Chicago, en el norte. Esta es una historia de escasez a abundancia, lo que nos lleva a una pregunta: ¿Por qué los ciervos son tan exitosos en Illinois?

Relación entre los ciervos y sus depredadores

Con la extinción local de lobos y otros depredadores tope, como el oso negro y el puma, y la llegada de los colonos europeos en el siglo XIX, los humanos se convirtieron en la principal fuente de depredación y control poblacional de los ciervos. Sin depredadores naturales, las poblaciones de ciervos pueden volverse extremadamente abundantes. Las estrategias modernas de manejo de vida silvestre y la caza regulada ayudan a mantener a los ciervos de cola blanca en niveles sostenibles, equilibrando el interés público (éxito en la caza, impacto en la agricultura, daños al hábitat, disfrute de la vida silvestre, seguridad pública, enfermedades y más).

Curiosamente, desde principios de los 2000, se han registrado avistamientos confirmados de especies que existieron en Illinois antes de 1900, como pumas, lobos grises y osos negros. Sin embargo, para 2022, los investigadores indicaron que no hay evidencia sólida de poblaciones reproductoras en el estado, a pesar de múltiples avistamientos de individuos en tránsito (Nielsen 2022). No obstante, los ciervos sí pueden verse afectados por otros depredadores, como los linces rojos y coyotes, especies más pequeñas que, debido a la desaparición de los depredadores tope, ahora dominan el Medio Oeste (Gorman et al., 2022).

Reproducción de los Ciervos

Siendo una presa común, los ciervos de cola blanca han evolucionado para reproducirse rápidamente y con frecuencia, ya que han coexistido con grandes depredadores desde el Pleistoceno, hace al menos 2 millones de años (Thomas 2022). Las hembras de ciervo de cola blanca producen un promedio de dos crías al año, aunque este número puede llegar hasta cinco, y algunas incluso se reproducen siendo aún cervatillo (Green et al., 2017). Esto significa que una pequeña población de ciervos puede convertirse en una gran población en poco tiempo.

Hábitat de los Ciervos

Otro factor clave es el hábitat disponible, donde los ciervos se alimentan, duermen, se esconden, se reproducen y crían a sus crías. Al pensar en hábitat de ciervos, probablemente se imagine una reserva forestal o un bosque cercano, pero los bosques no son el único tipo de cobertura del suelo (clasificación de la tierra en bosques, cultivos, humedales, etc.) que los ciervos utilizan. De hecho, los ciervos de cola blanca son considerados “especie de borde”, lo que significa que prefieren vivir donde dos o más tipos de terrenos se encuentran. Un ejemplo de su hábitat ideal es un parche de bosque que bordea un campo de maíz. Los ciervos usan el bosque para resguardarse, pero se benefician de la nutrición extra que proporcionan los cultivos. Esto nos da una pista más sobre su éxito en Illinois: los humanos han fragmentado la tierra en un mosaico de bosques y campos agrícolas, con otras áreas naturales, como humedales, dispersas entre ellos. Y los mosaicos tienen muchos bordes, lo cual les encanta a los ciervos.

No es de extrañar que veamos ciervos alimentándose en los campos después de la cosecha o descansando en los bosques cercanos. Sin embargo, traducir estas observaciones en datos concretos es un desafío para los investigadores.

Entonces, ¿cómo se mide el hábitat de los ciervos?

Una primera idea podría ser que el hábitat de los ciervos equivale a la cantidad de bosque en un área, pero los ciervos también utilizan otros tipos de terrenos. Esto complica las cosas, especialmente cuando se considera no solo la cantidad de hábitat disponible, sino también su calidad. A medida que la pregunta se vuelve más compleja, la respuesta se transforma en un modelo, que utiliza matemáticas para aproximar fenómenos del mundo real. El fenómeno de cómo los ciervos utilizan el paisaje puede modelarse con datos de imágenes satelitales, que dividen Illinois en pequeñas cuadrículas y las categorizan como bosques, tierras agrícolas y otros tipos de cobertura del suelo.

Nuestro estudio, titulado “Un marco actualizado para modelar la calidad del hábitat del ciervo de cola blanca (Odocoileus virginianus) en Illinois” (Mori et al., 2024) tomó esos datos y clasificó esas cuadrículas en “hábitat de ciervos” (bosques, humedales, cultivos, pastizales y praderas) y “no hábitat de ciervos”. Luego, el hábitat de los ciervos se subdividió en hábitats que proporcionaban alimento (cultivos, pastizales y praderas) y hábitats que proporcionaban tanto alimento como refugio (bosques y humedales), ya que los ciervos no interactúan de la misma manera con estos grupos. La calidad de cada cuadrícula se evaluó según la distancia entre esa cuadrícula de alimento/refugio y el parche de alimento más cercano, o viceversa. La calidad mejoraba a medida que la distancia se acortaba, considerando más valiosas para los ciervos aquellas cuadrículas más cercanas al borde entre las áreas de alimento y las áreas de alimento/refugio. Los puntajes de calidad del hábitat varían de 0.2 (calidad más baja) a 1.0 (calidad más alta). Una vez que estos puntajes fueron asignados a todas las cuadrículas de hábitat de ciervos, se sumaron para obtener el “puntaje de utilidad de cobertura del suelo para los ciervos (LCU, por sus siglas en inglés)” en las áreas de interés (es decir, condados). La Figura 1 muestra los puntajes de LCU de los ciervos, donde las áreas más oscuras corresponden a hábitats más extensos y de mejor calidad.

Un vistazo a este mapa revela que Illinois tiene una gran cantidad de hábitat para ciervos, y hábitat de buena calidad también. Incluso los vastos campos de maíz en el este-centro de Illinois están interrumpidos por suficientes áreas de hábitat como para sostener poblaciones considerables. El mapa también muestra el contorno de muchos ríos, con el hábitat extendiéndose a lo largo de estos cursos de agua, siguiendo el movimiento de los ciervos. La tierra y los recursos estaban, y siguen estando, allí, por lo que una vez que se eliminó la gran carga de la caza sin restricciones, los ciervos pudieron recolonizar con facilidad. Sumado a la ausencia continua de depredadores no humanos y su impresionante capacidad de reproducción, estos ciervos han encontrado en el paisaje de Illinois un entorno seguro y abundante. Y lo han aprovechado al máximo.

El puntaje LCU de los ciervos encaja en esta historia al condensar información sobre la calidad y cantidad del hábitat de los ciervos dentro de áreas geográficas específicas de Illinois. Esta variable facilitará futuras investigaciones y la modelización de la población de ciervos de cola blanca al proporcionar una métrica validada del hábitat de la especie. Además, este puntaje LCU está disponible en escalas geográficas más pequeñas, lo que abre nuevas oportunidades para su inclusión en modelos más locales. Así, este trabajo tiene aspectos que pueden ser de interés general y otros que pueden ser relevantes para la investigación, pero en definitiva, queda claro que Illinois es simplemente un gran lugar para vivir, sin importar cuántas patas tengas.

Referencias

1. Nielsen, C.K. 2022. ¿Pumas, lobos grises y osos negros en el estado de la pradera? Disponible en línea: https://outdoor.wildlifeillinois.org/articles/cougars-gray-wolves-and-black-bears-in-the-prairie-state/
2. Gorman, N., Weber, A., Bastille-Rousseau, G. 2022. Comprendiendo el impacto de los depredadores en los ciervos de cola blanca. Disponible en línea: https://outdoor.wildlifeillinois.org/articles/understanding-the-impact-of-predators-on-white-tailed-deer
3. Thomas Jr., L. 2022. El Ciervo Más Viejo de la Tierra. Disponible en línea: https://deerassociation.com/the-oldest-deer-on-earth/
4. Green, M.L., Kelly, A.C., Satterthwaite-Phillips, D., Manjerovic, M.B., Shelton, P., Novakofski, J. y Mateus-Pinilla, N., 2017. Características reproductivas de las hembras de ciervo de cola blanca (Odocoileus virginianus) en el Medio Oeste de EE. UU. Theriogenology, 94, pp.71-78.
5. Mori, J., Brown, W., Skinner, D., Schlichting, P., Novakofski, J. y Mateus‐Pinilla, N., 2024. Un marco actualizado para modelar la calidad del hábitat del ciervo de cola blanca (Odocoileus virginianus) en Illinois, EE. UU. Ecologia y Evolución, 14(11), p.e70487.
6. Encuesta Geológica del Estado de Illinois. 2003. Límites del Sistema de Encuestas de Tierras Públicas (PLSS) de Illinois. Consultado el 4 de mayo de 2022. https://clearinghouse.isgs.illinois.edu/data/reference/illinois-public-land-survey-system-plss-boundaries.