El Intruso Silencioso: Cómo la Deriva de Herbicidas Amenaza los Paisajes Silvestres de Illinois

Fotografías cortesía de los autores.

Año tras año, la deriva de pesticidas continúa dañando silenciosamente las praderas y bosques de Illinois.

Hace dos años, esta revista publicó nuestros hallazgos en el Informe Deriva de Herbicidas e Invasión Química en Paisajes y Hábitats Naturales. Ese informe documentó los efectos devastadores de la exposición a herbicidas fuera de su objetivo en las plantas y árboles de Illinois. Desafortunadamente, las lesiones persisten. Esta invasión química sigue avanzando, dejando cicatrices en los mismos paisajes que cazadores, pescadores, observadores de aves y amantes del aire libre más valoran.

En agosto del 2024, publicamos nuestro informe Escondido a Simple Vista: Deriva de Herbicidas e Invasión Química. Un Resumen de 6 Años de Monitoreo y Análisis de Tejidos. Desde 2018, Prairie Rivers Network ha documentado estos daños a través de su Proyecto de Monitoreo de Salud de Árboles y Plantas. En seis años, hemos registrado más de 11,500 observaciones de plantas en 290 sitios en Illinois, desde bosques privados hasta parques públicos y reservas naturales. Los resultados son alarmantes: más del 99% de los sitios monitoreados presentan signos de deriva de herbicidas cada año.

Los productos químicos que se dispersan con el viento pueden incluir herbicidas, insecticidas y fungicidas. Sin embargo, los que causan daños visibles en las plantas y pueden identificarse sin necesidad de pruebas de laboratorio son los herbicidas. Estos productos se utilizan principalmente en la vasta industria agrícola de Illinois, pero también en tratamientos químicos para el césped y jardines residenciales.

Esta invasión química no sólo degrada la salud de nuestros ecosistemas, sino que también compromete el hábitat de la vida silvestre, reduce la resiliencia de nuestros bosques y dificulta nuestra capacidad de adaptación al cambio climático. En otras palabras, está afectando la integridad ecológica de los hábitats más valiosos de Illinois.

Robles, arces, sicomoros e higuerillas, que brindan refugio y alimento a innumerables especies, se encuentran entre los más afectados. Las flores silvestres de las praderas y las plantas del sotobosque, esenciales para los polinizadores y las aves que anidan en el suelo, también muestran signos de daño año tras año.

Este problema no está limitado a campos de cultivo o jardines suburbanos. La deriva de herbicidas está alcanzando zonas naturales protegidas, parques estatales e incluso tierras privadas dedicadas a la conservación. Estos productos químicos están robando la salud y vitalidad de nuestros paisajes, representando una amenaza grave para los bosques y hábitats que sostienen la icónica vida silvestre y la belleza natural de Illinois.

Una Epidemia Invisible

Los herbicidas de uso generalizado como 2,4-D, dicamba y atrazina pueden dispersarse en el momento de su aplicación, causando daños a la vegetación cercana.

Sin embargo, estos químicos, y muchos otros similares, también pueden volatilizarse después de ser aplicados—es decir, evaporarse en el aire—y viajar kilómetros antes de asentarse sobre bosques, praderas e incluso jardines urbanos. Los síntomas de la exposición son inconfundibles una vez que sabes qué buscar: hojas enrolladas o deformadas, follaje desorientado, amarillamiento y crecimiento atrofiado.

A través de nuestro monitoreo, hemos observado que en robles, arces, cerezos, higueras y muchas otras especies, estos signos no son solo un problema estético—son advertencias de estrés, debilitamiento e incluso muerte.

Un Patrimonio Bajo Amenaza: La Historia de Beadles Barrens

Uno de los sitios más afectados es la Reserva Natural Beadles Barrens, un ecosistema único de pradera y bosque en el condado de Edwards. Administrada por la familia Beadles durante cuatro generaciones, esta Reserva Natural de Illinois es un testimonio viviente del legado ecológico e histórico del estado. Lejos de estar árida, la pradera de Beadles Barrens está llena de flores silvestres y robles centenarios. Sin embargo, hoy se encuentra bajo un estrés extremo debido a la exposición repetida a herbicidas.

Roger Beadles, cuyo tatarabuelo compró la tierra después de la Guerra Civil, ha dedicado su vida a proteger esta reserva.

“He hecho todo lo posible para mantener este bosque de robles post-encino, pero ver cómo la deriva de herbicidas está matando lentamente a robles que han sobrevivido de 100 a 200 años es devastador,” explicó Roger. “Ya no hay producción de bellotas para garantizar una nueva generación de árboles. No puedo evitar preguntarme si la deriva es el factor determinante.”

Un análisis reciente de tejidos confirmó sus peores temores. La exposición a herbicidas en la reserva es severa, con síntomas registrados en 22 especies de plantas de 10 familias diferentes.

La mortalidad del roble blanco se está acelerando: entre el 25% y el 33% de los árboles han muerto recientemente. Los síntomas de deriva se han encontrado en toda la reserva.

¿Qué Está en Riesgo?

Los daños provocados por la deriva de herbicidas van mucho más allá de las lesiones visibles en las plantas.

Los árboles que sufren exposiciones repetidas muestran copas cada vez más delgadas, muerte regresiva de ramas y una mayor vulnerabilidad a plagas, enfermedades y eventos climáticos extremos.
Los robles, en particular, juegan un papel fundamental en los ecosistemas de Illinois: proveen alimento y refugio a la vida silvestre con sus bellotas, sirven como plantas hospederas para polinizadores y contribuyen al almacenamiento de carbono y a la regulación climática. La pérdida de robles y otros árboles clave debido a exposiciones repetidas no solo amenaza la biodiversidad, sino que debilita la resiliencia de paisajes enteros.

Y el problema no se limita a las zonas rurales.

La investigación de Prairie Rivers Network ha demostrado que los vecindarios urbanos también están expuestos tanto a la deriva de la agricultura como a productos químicos utilizados en jardines y parques locales. El efecto acumulativo de estas exposiciones es una crisis ecológica que permanece oculta a simple vista.

Un Llamado a la Acción

A pesar de décadas de uso de herbicidas, no existen sistemas integrales para monitorear de manera constante la deriva ni su impacto en los ecosistemas y la salud humana.
Mientras tanto, organizaciones como Prairie Rivers Network están tomando la iniciativa, sacando a la luz este problema generalizado con la esperanza de impulsar un cambio. Junto con nuestros aliados, estamos educando al público sobre los daños de la deriva y luchando por protecciones más estrictas para los paisajes naturales que todos disfrutamos y de los que dependemos.

Muchas veces, los efectos de la exposición pasan desapercibidos. Es fácil confundir los síntomas de la deriva con enfermedades o efectos climáticos, lo que hace que muchas lesiones sean ignoradas.

Pero no podemos seguir mirando hacia otro lado. Necesitamos detener los daños de la deriva.

Para cazadores, pescadores y cualquier persona que ame la naturaleza, esta crisis es personal. Los hábitats saludables son la base de poblaciones de vida silvestre prósperas, y perderlos por la invasión química no solo pone en peligro la conservación, sino también el disfrute del aire libre y nuestro legado natural compartido.

---

Kim Erndt-Pitcher es la Directora de Salud Ecológica en Prairie Rivers Network, una organización de conservación con sede en Champaign.

Martin Kemper es un biólogo retirado del Departamento de Recursos Naturales de Illinois y voluntario en Prairie Rivers Network, donde co-dirige el programa de monitoreo.