Un sueño realizado: casi 1,000 hectáreas añadidos al Refugio Nacional de Vida Silvestre Hackmatack

En 1837, un topógrafo de Tamarack Farms en el condado de McHenry escribió en su cuaderno sobre una característica notable del paisaje allí. Un bosque de tamaracks, reliquias de la Edad de Hielo, se erguía entre las áreas naturales circundantes.

Hoy en día, los tamaracks han desaparecido, pero muchas otras características ecológicas de alta calidad, incluidos humedales, praderas y bosques de robles, permanecen en Tamarack Farms. La propiedad de 985 hectáreas ahora está destinada a convertirse en parte del Refugio Nacional de Vida Silvestre Hackmatack. El refugio nacional que abarca el norte de Illinois y el sur de Wisconsin fue establecido en 2012, después de muchos años de trabajo de los miembros de la comunidad local. Más de 40 organizaciones de conservación públicas y privadas, incluido el Departamento de Recursos Naturales de Illinois, se unieron para alentar al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. a establecer el refugio.

“Es milagroso el número de personas que se unieron para hacerlo realidad”, dijo Cassie Skaggs, gerente del Refugio Nacional de Vida Silvestre Hackmatack.

Valor de los Bosques de Robles

Uno de los objetivos de Hackmatack es proteger y mejorar el hábitat, incluidos los bosques de robles que son importantes para la vida silvestre, dijo en una reciente charla para los Amigos del Refugio Nacional de Vida Silvestre Hackmatack. Señaló que entre los recursos en declive en la región se encuentran los bosques de robles intactos.

“En 2012, solo el 12 por ciento de los recursos originales de robles permanecían en el condado de McHenry, y podrían desaparecer para 2065,” dijo Skaggs.

Ed Collins, director de preservación de tierras y recursos naturales del Distrito de Conservación del Condado de McHenry, está al tanto de esas estadísticas. Por eso Hackmatack es tan importante, dijo.

“El refugio y las tierras circundantes, tanto privadas como de conservación, proporcionan hábitat para algunas de las mayores concentraciones de especies en peligro de extinción y humedales en el estado,” dijo Collins. Estos incluyen orquídeas raras, plantas y animales amenazados a nivel estatal, como el small sundrop y el mirlo cabecigualdo.

Creación de un Macro sitio

Tamarack Farms es la mayor adquisición de conservación en la región de Chicago desde la creación de la Midewin National Tallgrass Prairie en 1996. Tamarack Farms conectará varias áreas de conservación existentes, creando un macro sitio continuo de 5,600 hectáreas, el tercero más grande en la región metropolitana de seis condados, detrás de la Midewin National Tallgrass Prairie y las Reservas Palos del Distrito de Reservas Forestales del Condado de Cook.

Tamarack Farms inspiró a Collins y a otros, incluyendo a Steve Byers, representante de campo retirado de la Comisión de Reservas Naturales de Illinois, y Nancy Williamson, una gerente de cuencas hidrográficas retirada del Departamento de Recursos Naturales de Illinois, a asumir la ardua tarea de establecer el refugio. Ahora, con un total de aproximadamente 4,000 hectáreas, el refugio crecerá con el tiempo a muchas más hectáreas de praderas, humedales, bosques y servidumbres que conectan tierras a medida que se compran y restauran. Con el tiempo, unos 20,000 hectáreas de tierras naturales conectadas pueden servir como un ecosistema autosostenible dentro del refugio y las tierras protegidas circundantes. Los planes futuros incluyen la construcción de un centro de visitantes en el refugio.

Collins, Williamson y Byers son miembros fundadores del Friends of Hackmatack National Wildlife Refuge.

Collins dijo: “El paisaje del refugio de vida silvestre no grita a todo pulmón como los Tetons o las Montañas Smoky o el Monte Rainier. Pero hay algo aquí que es elegante, antiguo y primitivo, y pertenece a todos.”

“Comenzamos el viaje hacia un refugio nacional de vida silvestre en 2004,” continuó Collins. “Tamarack Farms y todas las maravillosas cosas ecológicas que tiene siempre fueron la fuerza impulsora para crear este refugio.”

Byers estuvo de acuerdo. “La compra de Tamarack Farms representa un sueño hecho realidad,” dijo.

Collins recordó haber visto la propiedad por primera vez cuando aceptó un trabajo en el Distrito de Conservación del Condado de McHenry en la década de 1980. “En Tamarack Farms, encontré algunos de los bosques de robles más impresionantes que he visto,” recordó. Unas 129 hectáreas de esos bosques de robles se convertirán en parte del refugio nacional de vida silvestre.

Hace unas décadas, la propiedad estaba zonificada como residencial y se planeaba construir un desarrollo habitacional.

“Pero en un feliz conjunto de circunstancias, los propietarios de la familia se encariñaron con la propiedad y sus valores,” dijo Collins. “La asociación adecuada se unió para comprar la propiedad en el momento justo.”

El Fondo de Conservación, Open Lands y la Sociedad Audubon de Illinois, entre otras entidades privadas y públicas, contribuyeron a la compra del terreno.

Collins dijo que la propiedad está llena de características glaciares, incluyendo una topografía ondulante y grandes humedales. También contiene tierras agrícolas donde los humedales fueron drenados, lo que llevó a la desaparición de los tamaracks, una especie amenazada a nivel estatal.

“A medida que esta propiedad se transfiera al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, es posible que podamos plantar tamaracks,” dijo Collins.

De particular interés son cuatro arroyos cabeceros que alimentan el Nippersink Creek.

“En los arroyos hay pequeños peces que forman la columna vertebral del ecosistema acuático,” dijo Collins. Las áreas cultivadas eventualmente se convertirán en pastizales.

Se ha comenzado una encuesta de lo que se encuentra en Tamarack Farms.

“Ahora tenemos la oportunidad de que los científicos exploren la propiedad y comiencen a ver lo que hay allí,” dijo Collins. “Mi predicción es que apenas ha comenzado a mostrar sus tesoros.”

Esos tesoros necesitarán ser cuidados y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) no tiene suficientes fondos para hacerlo por sí solo, dijo Williamson. “Será parte del trabajo de Friends of Hackmatack y de todos los involucrados fuera del USFWS apoyar y aportar los recursos necesarios para hacer lo que se necesita en esta propiedad. Es un terreno espectacular,” dijo.

Políticamente, el USFWS, el distrito de conservación y otros propietarios de tierras seguirán siendo entidades separadas, pero trabajarán juntos para crear un ecosistema natural diverso.

Visitando el Refugio Nacional de Vida Silvestre Hackmatack

Aunque aún no está abierto al público, la adición de Tamarack Farms al refugio estará disponible algún día para caminatas, caza e investigación, entre otras actividades. Varias otras partes del Refugio Nacional de Vida Silvestre Hackmatack ya están abiertas al público para caminatas al aire libre y estudios de la naturaleza. La organización Friends of Hackmatack ha programado jornadas de trabajo para eliminar especies invasoras y mejorar el paisaje para las aves de pastizales, así como eventos especiales como la Feria Anual del Monarca y el Día Mundial de las Aves Migratorias para dar a los visitantes la oportunidad de conocer el refugio.

Byers dijo que el refugio será un impulso económico para los pueblos cercanos, ya que es el único refugio de vida silvestre urbano de fácil acceso desde Milwaukee, Chicago y Rockford.

Skaggs mencionó que el refugio se ajusta al programa de conservación de vida silvestre urbana del sistema de refugios del USFWS.

“Más del 80 por ciento de los estadounidenses viven en y alrededor de las ciudades,” explicó Skaggs. “Uno de los objetivos del programa de refugios del USFWS es conectar a los residentes urbanos y suburbanos con la naturaleza, ya que algunas personas ya no tienen oportunidades de jugar en los bosques.”

Byers dijo que tomará décadas unir el refugio comprando tierras a vendedores dispuestos.

“Pero solo piénsalo,” sugirió, “algún día tu nieta podría convertirse en la gerente del Refugio Nacional de Vida Silvestre Hackmatack.”

Para obtener información sobre eventos públicos en el refugio, llama al (262) 448-3558.or information on public events at the refuge, call (262) 448-3558.

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Sheryl DeVore escribe artículos sobre medio ambiente y naturaleza para publicaciones regionales y nacionales y ha publicado varios libros, incluyendo “Birds of Illinois” coescrito con su esposo, Steven D. Bailey.