Un siglo de Conservación: Cómo Illinois Logró Recuperar al Venado de Cola Blanca

El año 2025 marca el centenario del Departamento de Recursos Naturales de Illinois (Illinois Department of Natural Resources, IDNR), anteriormente conocido como el Departamento de Conservación (Department of Conservation). Durante un siglo completo, el departamento ha desempeñado el papel de custodio del patrimonio natural de Illinois, protegiendo la fauna silvestre, restaurando hábitats y garantizando que las futuras generaciones puedan disfrutar de los diversos recursos naturales del estado. Entre sus muchos logros, hay una historia que destaca por ser tan notable como duradera: la recuperación del venado de cola blanca.

De la Escasez a la Supervivencia

A comienzos del siglo XX, el panorama para el venado de cola blanca en Illinois era desolador. Durante finales del siglo XIX, las praderas y los bosques del estado fueron rápidamente convertidos en tierras agrícolas, y gran parte de los bosques restantes fue talada para obtener madera. Sin temporadas de caza reguladas ni límites de captura, los cazadores comerciales abastecían de carne de venado y pieles a los centros urbanos en grandes cantidades. Como resultado, las poblaciones se desplomaron y el venado de cola blanca estuvo al borde de la extirpación. 

En 1901, en un esfuerzo por frenar una mayor disminución, el estado promulgó una moratoria “temporal” sobre la caza de venado, inicialmente prevista para durar cinco años. Sin embargo, esa moratoria permaneció vigente durante 56 años, ya que las poblaciones de venados continuaron disminuyendo a pesar de las primeras medidas de conservación.

La Consolidación de un Departamento

Los primeros pasos hacia una gestión organizada de la fauna silvestre comenzaron en 1903, cuando Illinois exigió por primera vez licencias de caza tanto para residentes como para no residentes. Aunque el Departamento de Conservación aún no había sido establecido formalmente, estas regulaciones tempranas reflejaban una creciente conciencia entre científicos y responsables de políticas públicas de que las poblaciones silvestres no podían sostener una extracción sin control.

El Departamento de Conservación fue establecido en 1925 con el objetivo de unificar los esfuerzos dispersos relacionados con los recursos naturales bajo una sola agencia. Su misión inicial incluía la restauración de especies cinegéticas, la protección de los cuerpos de agua y la preservación de áreas naturales, objetivos que siguen siendo fundamentales para el IDNR moderno un siglo después. El departamento buscó crear un marco de trabajo para la protección coordinada de hábitats y los esfuerzos de recuperación de especies en todo el estado.

A finales de la década de 1920, el departamento comenzó a invertir directamente en la adquisición de tierras con fines de conservación. Utilizando fondos de su presupuesto operativo, Illinois adquirió terrenos públicos para servir como refugios de vida silvestre, comenzando con el Área Estatal de Pesca y Vida Silvestre Horseshoe Lake (Horseshoe Lake State Fish and Wildlife Area, SFWA) en el condado de Alexander en 1927. Poco después, comenzaron a tomar forma los programas de reintroducción.

Los primeros esfuerzos de translocación fueron modestos en comparación con los estándares actuales. Los venados eran capturados en estados vecinos, a menudo utilizando métodos de captura rudimentarios, o adquiridos de criaderos locales de fauna, y luego transportados por ferrocarril o camión hasta los sitios de liberación en Illinois. Las tasas de supervivencia variaban, pero cada introducción exitosa sentó las bases para la recuperación gradual de la población.

La primera reubicación documentada de venados en Illinois ocurrió en 1933 en el refugio de Horseshoe Lake SFWA, donde se liberaron un macho y tres hembras. Otras reintroducciones siguieron en el Bosque Nacional Shawnee (Shawnee National Forest) en 1935, el condado de Union en 1936 y el condado de Carroll en 1937, con el objetivo de restablecer poblaciones sostenibles en múltiples regiones.

Un Impulso Gracias a la Ley Pittman–Robertson

Un punto de inflexión importante llegó en 1937 con la aprobación de la Ley Federal de Asistencia para la Restauración de la Vida Silvestre Pittman–Robertson (Pittman–Robertson Federal Aid in Wildlife Restoration Act). Esta legislación histórica destinó los ingresos provenientes de impuestos especiales sobre la venta de armas de fuego y municiones a programas de conservación de la vida silvestre. Desde su promulgación, la Ley Pittman–Robertson ha proporcionado más de mil millones de dólares en fondos federales para programas de conservación en Illinois. Estos recursos permitieron al estado ampliar la adquisición de tierras públicas, fortalecer la gestión de hábitats y apoyar la reintroducción de especies cinegéticas como el venado de cola blanca. Para más información sobre el financiamiento Pittman–Robertson, consulte nuestro artículo destacado de mayo de 2025. 

Señales de Recuperación

A pesar de estas iniciativas, la recuperación fue lenta. Un censo estatal realizado en 1940 estimó la población de venado de cola blanca en Illinois en aproximadamente 500 animales. Sin embargo, el esfuerzo constante y la perseverancia comenzaron a dar frutos en las décadas siguientes. Para 1968, las encuestas estimaban alrededor de 25,000 venados en todo el estado, un aumento de cincuenta veces en menos de 30 años. La protección continua del hábitat y la caza regulada contribuyeron a un crecimiento adicional: para 1991, la población había superado los 100,000 individuos. Hoy en día, los venados son tan abundantes en Illinois que la gestión, más que la recuperación, es el principal enfoque.

Gracias al trabajo de los biólogos y especialistas en conservación del IDNR en la actualidad, las poblaciones de venados se gestionan cuidadosamente para equilibrar la salud ecológica, los intereses agrícolas y las oportunidades recreativas. Programas que abordan la enfermedad debilitante crónica (CWD), las colisiones vehiculares y la calidad del hábitat garantizan que la población de venados de Illinois se mantenga sostenible y saludable en el futuro.

El Regreso de la Caza

Al observar este proceso a lo largo de un siglo, el contraste es impactante. En 1957, tras la derogación de la moratoria de caza, la Asamblea General de Illinois restableció la caza regulada de venado por primera vez desde 1900, y los permisos se vendían a cinco dólares cada uno. Esa temporada inaugural registró aproximadamente 2,600 permisos de arquería y 1,700 permisos con armas de fuego en todo el estado, lo que resultó en una cosecha total de apenas 1,900 venados.

En comparación, la participación en la caza moderna ha crecido de manera exponencial. En 2024, se emitieron más de 200,000 permisos de arquería y 250,000 permisos con armas de fuego, además de permisos adicionales para temporadas de avancarga, juventud e invierno tardío, lo que equivale a la venta de 507,709 permisos en total durante el año. La cosecha total de 2024 —171,322 venados— representó casi noventa veces el número obtenido en 1957.

Una Historia de Éxito en Conservación

Hoy puede parecer inimaginable que Illinois haya enfrentado alguna vez una época en la que los venados eran escasos. Cuando se abrió la primera temporada legal de caza de venado en 1957, los periódicos informaban que los cazadores viajaban cientos de kilómetros con la esperanza de ver un venado, una experiencia que muchos habitantes de Illinois nunca habían tenido en su vida. Actualmente, muchos residentes del estado no pueden desplazarse hacia o desde el trabajo sin ver al menos un venado.

Sin embargo, la historia de esta especie nos recuerda la fragilidad de las poblaciones silvestres y la importancia de una conservación sostenida. La recuperación del venado de cola blanca se erige como uno de los éxitos más notables en los 100 años de historia del IDNR. Gracias a la dedicación de innumerables biólogos, oficiales de conservación, administradores de tierras y voluntarios, Illinois transformó un escenario de casi extinción en un recurso próspero y cuidadosamente gestionado.

Mientras el departamento celebra su año centenario, el resurgimiento del venado de cola blanca sirve como testimonio de un siglo de gestión basada en la ciencia, apoyo público y compromiso duradero con la conservación de los recursos naturales. De la escasez a la abundancia, el regreso del venado simboliza tanto los desafíos como los triunfos que definen el legado de conservación de Illinois.