Stulecie ochrony: Jak Illinois przywróciło populację Jelenia Wirginijskiego

Rok 2025 oznacza setną rocznicę istnienia Departamentu Zasobów Naturalnych Illinois (IDNR), wcześniej znanego jako Departament Ochrony. Przez pełne stulecie instytucja ta pełniła rolę strażnika naturalnego dziedzictwa Illinois—chroniąc dziką faunę, przywracając siedliska i dbając o to, aby przyszłe pokolenia mogły korzystać z bogactwa zasobów przyrodniczych stanu. Wśród licznych osiągnięć departamentu jedno wyróżnia się jako niezwykłe i trwałe: odtworzenie populacji jelenia wirginijskiego. 

Od Niedoboru do Przetrwania

Na przełomie XIX i XX wieku przyszłość jelenia wirginijskiego w Illinois rysowała się ponuro. Pod koniec lat 1800. prerie i lasy Illinois były szybko przekształcane w pola uprawne, a znaczną część pozostałych terenów leśnych wycinano na drewno. Bez regulowanych sezonów łowieckich czy limitów pozyskania, myśliwi komercyjni dostarczali ogromne ilości mięsa jeleni i skór do ośrodków miejskich. W rezultacie populacje gwałtownie spadły, a jeleń wirginijski był niemal całkowicie wytępiony.  

W 1901 roku, aby powstrzymać dalszy spadek, stan wprowadził „tymczasowe” moratorium na polowania na jelenie, początkowo planowane na pięć lat. Ostatecznie utrzymało się ono przez 56 lat, ponieważ liczebność jeleni nadal malała pomimo wczesnych działań ochronnych.

Powstanie Departamentu

Pierwsze kroki w kierunku zorganizowanego zarządzania dziką fauną podjęto w 1903 roku, kiedy Illinois po raz pierwszy wprowadziło obowiązek posiadania licencji łowieckich zarówno dla mieszkańców, jak i osób spoza stanu. Choć Departament Ochrony (Department of Conservation) nie został jeszcze formalnie utworzony, te wczesne regulacje odzwierciedlały rosnącą świadomość wśród naukowców i decydentów, że populacje dzikich zwierząt nie są w stanie przetrwać niekontrolowanego pozyskania.

Departament Ochrony powstał w 1925 roku, aby połączyć rozproszone działania związane z zasobami naturalnymi pod jednym organem. Jego wczesną misją było odtwarzanie populacji zwierzyny, ochrona cieków wodnych oraz zachowanie obszarów naturalnych — cele te pozostają kluczowe również dla współczesnego IDNR sto lat później. Departament dążył do stworzenia ram dla skoordynowanej ochrony siedlisk oraz programów odbudowy gatunków na terenie całego stanu.

Pod koniec lat 20. departament zaczął inwestować bezpośrednio w wykup gruntów na cele ochronne. Korzystając ze środków z budżetu operacyjnego, Illinois nabywało tereny publiczne, które miały służyć jako ostoję dzikiej fauny — począwszy od Horseshoe Lake State Fish and Wildlife Area (SFWA) Refuge w hrabstwie Alexander w 1927 roku. Niedługo później zaczęły powstawać programy reintrodukcji. 

Wczesne działania translokacyjne były skromne według dzisiejszych standardów. Jelenie odławiano w sąsiednich stanach, często przy użyciu prymitywnych metod, lub pozyskiwano je z lokalnych ferm zwierzyny i transportowano koleją lub ciężarówkami na miejsca wypuszczeń w różnych częściach Illinois. Przeżywalność była różna, ale każde udane wprowadzenie stanowiło fundament pod stopniowe odrodzenie populacji.

Pierwsza udokumentowana translokacja jeleni do Illinois miała miejsce w 1933 roku w Horseshoe Lake SFWA Refuge, gdzie wypuszczono jednego byka i trzy łanie. Kolejne reintrodukcje przeprowadzono w Shawnee National Forest (1935), w hrabstwie Union (1936) oraz w hrabstwie Carroll (1937), dążąc do ponownego ustanowienia stabilnych populacji w różnych regionach stanu.

Wzmocnienie Dzięki Ustawie Pittmana–Robertsona

Przełomowy moment nastąpił w 1937 roku wraz z uchwaleniem federalnej ustawy Pittmana–Robertsona o wspieraniu odbudowy dzikiej fauny. To przełomowe prawo przeznaczało dochody z podatku akcyzowego od sprzedaży broni palnej i amunicji na programy ochrony dzikiej przyrody. Od czasu jej przyjęcia ustawa Pittmana–Robertsona dostarczyła Illinois ponad 1 miliard dolarów federalnych środków na działania ochronne.

Dzięki tym funduszom Illinois zyskało kluczowe zasoby umożliwiające rozszerzenie wykupu gruntów publicznych, wzmocnienie zarządzania siedliskami oraz wspieranie reintrodukcji gatunków łownych, takich jak jeleń wirginijski. Aby dowiedzieć się więcej o finansowaniu Pittmana–Robertsona, zajrzyj do naszego artykułu z maja 2025 r.

Oznaki Odrodzenia

Mimo tych działań proces odbudowy przebiegał powoli. W 1940 roku stanowy spis powszechny oszacował populację jelenia wirginijskiego w Illinois na około 500 osobników. Jednak konsekwentny wysiłek i wytrwałość zaczęły przynosić efekty w kolejnych dekadach. Do 1968 roku szacunki wskazywały już na około 25 000 jeleni w całym stanie — pięćdziesięciokrotny wzrost w mniej niż 30 lat. Dalsza ochrona siedlisk oraz regulowane pozyskanie przyczyniły się do dalszego wzrostu populacji: w 1991 roku przekroczyła ona 100 000 osobników. Dziś jelenie są w Illinois tak liczne, że priorytetem jest zarządzanie populacją, a nie jej odbudowa.

Dzięki pracy współczesnych biologów IDNR i specjalistów ds. ochrony przyrody populacje jeleni są starannie kontrolowane, aby zachować równowagę między zdrowiem ekosystemu, interesami rolnictwa a możliwościami rekreacyjnymi. Programy dotyczące chronicznej choroby wyniszczającej (CWD), kolizji drogowych oraz jakości siedlisk zapewniają, że populacja jeleni w Illinois pozostaje trwała i zdrowa dla przyszłych pokoleń.

Powrót Polowania

Patrząc na cały wiek, kontrast jest uderzający. W 1957 roku, po zniesieniu moratorium na polowania, Zgromadzenie Generalne Illinois ponownie wprowadziło regulowane polowania na jelenie — po raz pierwszy od 1900 roku — a pozwolenia sprzedawano po 5 dolarów za sztukę. W tym inauguracyjnym sezonie wydano w całym stanie około 2 600 pozwoleń łuczniczych i 1 700 pozwoleń na broń palną, co zaowocowało całkowitym pozyskaniem zaledwie 1 900 jeleni.

Dla porównania, współczesne uczestnictwo w polowaniach wzrosło wykładniczo. W 2024 roku wydano ponad 200 000 pozwoleń łuczniczych i 250 000 pozwoleń na broń palną, a także dodatkowe pozwolenia na sezony odprzodowe, młodzieżowe i późnozimowe, co łącznie dało 507 709 pozwoleń w ciągu roku. Całkowite pozyskanie w 2024 roku — 171 322 jelenie — stanowiło prawie dziewięćdziesięciokrotność liczby pozyskanej w 1957 roku.

Historia Sukcesu Ochrony Przyrody

Dziś wydaje się niewyobrażalne, że Illinois kiedykolwiek zmagało się z niedoborem jeleni. Gdy w 1957 roku otwarto pierwszy legalny sezon łowiecki, gazety pisały o myśliwych podróżujących setki mil, by choć zobaczyć jelenia — widok, którego wielu mieszkańców Illinois nigdy wcześniej nie doświadczyło. Obecnie wielu mieszkańców stanu nie jest w stanie dojechać do pracy czy z pracy, nie widząc po drodze przynajmniej jednego jelenia.

Jednak historia tego gatunku przypomina nam o kruchości populacji dzikich zwierząt oraz o znaczeniu długofalowej ochrony. Odbudowa populacji jelenia wirginijskiego należy do najbardziej imponujących sukcesów w 100-letniej historii IDNR. Dzięki zaangażowaniu niezliczonych biologów, funkcjonariuszy policji ochrony przyrody, zarządców gruntów i wolontariuszy, Illinois przekształciło scenariusz niemal całkowitego wyginięcia w przykład bujnie rozwijającej się, starannie zarządzanej populacji.

Gdy departament świętuje swoje stulecie, powrót jelenia wirginijskiego stanowi świadectwo stu lat zarządzania opartego na nauce, wsparcia społecznego i trwałego zaangażowania w ochronę zasobów naturalnych. Od niedoboru do obfitości — powrót jelenia symbolizuje zarówno wyzwania, jak i triumfy, które definiują dziedzictwo ochrony przyrody w Illinois.