Restaurando Volo Bog

En el Área Natural Estatal Volo Bog (SNA, por sus siglas en inglés), un equipo colaborativo de voluntarios y personal ha emprendido recientemente una restauración pionera en el único pantano de agua abierta de Illinois. En el pasado, los esfuerzos en este sitio, ubicado en el condado de Lake, se habían centrado principalmente en el pantano circundante y las tierras altas adyacentes. Sin embargo, esta es la primera vez que los trabajos de restauración se llevan a cabo en el corazón del pantano. Musgos de esfagno, plantas jarro, calas, orquídeas, junto con numerosos hongos raros, arañas, mariposas y otras criaturas adaptadas a este ecosistema singular, podrían depender de esta nueva iniciativa.

Algunos podrían preguntarse: ¿por qué surge esta necesidad de repente? ¿Por qué arriesgarse a alterar el delicado equilibrio de un ecosistema donde, según algunos, una sola pisada podría tardar años en recuperarse?

Melissa Grycan, bióloga del Programa de Patrimonio del Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR) para el Área Natural Estatal Volo Bog, explica que la razón es sencilla: las especies invasoras han estado reduciendo de manera constante la diversidad de vida en el pantano durante años. Para ella, ha sido doloroso presenciar la pérdida gradual de un ecosistema tan rico.

Durante mucho tiempo, se creyó que el pantano podría preservarse mejor si se dejaba intacto. Pero, como en el caso del proverbial sapo en el agua caliente, nos damos cuenta ahora –justo a tiempo, antes de que sea demasiado tarde– de que el costo de la inacción ha sido demasiado alto. El drenaje, la agricultura y la fragmentación del hábitat han alterado fundamentalmente el paisaje. Cada vez es más evidente que, bajo las condiciones actuales, algunas plantas –”invasoras” para algunos, “malignas”, “agresivas” o incluso “abusivas” para otros– están destruyendo gradualmente la biodiversidad única al desplazar los elementos vivos de un ecosistema saludable.

Algunas especies, como el glossy buckthorn (Frangula alnus), son recién llegadas al pantano. Otras, como el winterberry (Ilex verticillata), han estado presentes durante siglos, pero en el pasado su crecimiento estaba controlado por el fuego y otros factores naturales. Por ejemplo, se sabe que los pueblos indígenas quemaban pantanos en muchas partes del país para promover el crecimiento de arándanos rojos y azules, que dependen del fuego para prosperar. Hoy en día, con la responsabilidad de preservar la biodiversidad para las generaciones futuras, restablecer esa conexión con la tierra es una parte fundamental del objetivo de este grupo.

Estudios y encuestas recientes sobre la flora del pantano indican que el régimen actual de manejo, prácticamente inexistente, está provocando la desaparición de muchas especies únicas que habitan estos ecosistemas. Dado que los pantanos son extremadamente raros en Illinois, muchas de estas especies no se encuentran en ningún otro lugar del estado.

Los ecosistemas, junto con las plantas y animales que los componen, no respetan límites políticos. Más al norte, los pantanos, turberas y otros humedales ricos en turba son más comunes. Sin embargo, en Illinois, el drenaje, la agricultura, los cambios en la hidrología y la fragmentación del hábitat han degradado casi todos los pantanos existentes. Gran parte del material genético único de las plantas de Volo Bog probablemente no se encuentra en ningún otro lugar. Estas plantas habitan en el extremo sur de su rango de distribución natural. Con el cambio climático y el aumento de temperaturas en Illinois, es posible que estas especies, ya adaptadas a pantanos más cálidos y secos, posean claves importantes para el futuro de este ecosistema.

Los pantanos y otros humedales ricos en turba desempeñan un papel crucial al capturar y almacenar carbono de la atmósfera en cantidades significativas. Sin embargo, cuando estos ecosistemas son drenados para extraer madera, convertidos en tierras agrícolas, o expuestos al calentamiento global y otros factores que descomponen su materia orgánica acumulada durante milenios, se convierten en grandes emisores de carbono. Las acciones de conservación emprendidas en las décadas de 1950 y 1960, lideradas por figuras como George Fell, fundador del Illinois Nature Preserve System, protegieron a Volo Bog de alteraciones hidrológicas significativas, manteniendo sus reservas de carbono intactas, al menos por ahora. Un grupo comprometido con el cuidado de su ecología será indispensable para protegerlo de las amenazas futuras.

Los pantanos son ecosistemas extremadamente sensibles. Sin embargo, investigaciones han demostrado que, durante miles de años antes de la llegada de los europeos a Illinois, los seres humanos habitaron estos paisajes, los explotaron, les prendieron fuego y, de diversas maneras, los “perturbaron”. Además, tanto los humanos como los grandes animales caminaban sobre ellos. A pesar de todo esto, hemos heredado pantanos biodiversos y saludables. Por esta razón, intervenir nuevamente en estos ecosistemas, pero con la intención de protegerlos, restaurar su salud y preservar las especies raras que aún los habitan, parece una decisión no solo razonable, sino también necesaria.

Debido a sus características químicas inusuales, como bajos niveles de nutrientes, agua ácida y suelos de turba, muchas de las plantas y animales que habitan en los pantanos no se encuentran en ningún otro lugar. En algunos aspectos, los pantanos poseen una resiliencia única frente a la fragmentación del hábitat: siempre han funcionado como islas aisladas. Algunos científicos sugieren que esta cualidad de “refugio” ha favorecido la evolución de especies exclusivas adaptadas a estos entornos.

Con frecuencia escuchamos sobre la crisis climática, pero existe otra crisis, igualmente interrelacionada y amenazante: la crisis de la biodiversidad. La biodiversidad, definida como la riqueza de especies raras de plantas, animales, hongos, bacterias y otros organismos, está disminuyendo a un ritmo sin precedentes. Las especies y los reservorios genéticos que podríamos perder debido a la inacción podrían ser clave para frenar y revertir esta tendencia. Estos esfuerzos ya se están llevando a cabo en Illinois Beach State Park, Old Plank Road Prairie Nature Preserve, Nachusa Grasslands, Kishwaukee Fen Nature Preserve y muchos otros lugares.

Un nuevo capítulo está comenzando mientras ciudadanos comprometidos se involucran en el delicado y crucial trabajo en la Reserva Natural Volo Bog. Este esfuerzo, supervisado por el personal del Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR), está diseñado para implementar el plan de manejo y el cronograma aprobados por la Comisión de Reservas Naturales de Illinois.

Cada especie que es salvada tiene un valor que trasciende su papel ecológico, como capturar carbono, polinizar nuestros cultivos o prevenir inundaciones. Nos enfrentamos al riesgo de vivir en un mundo con menos aves, mariposas y flores, un mundo en el que nuestros hijos tal vez no tengan la oportunidad de conocerlas. Para algunos, salvar estas especies representa un llamado casi espiritual: la vida que este planeta comparte con nosotros es una parte insustituible de la creación. Perderla debido a la inacción no solo parece insensato, sino moralmente inaceptable.

El personal y los voluntarios involucrados en esta labor comparten una profunda satisfacción al descubrir los intrincados detalles de la biodiversidad invaluable que aún se conserva. Encuentran inspiración en el honor de contribuir a la supervivencia de estas especies.

Los voluntarios experimentan un raro privilegio al salir del sendero elevado y caminar sobre una alfombra flotante de musgo de esfagno. Algunos describen esta experiencia como estar en el límite de otro mundo. La palabra didder, casi olvidada, describe el peculiar movimiento vibratorio de la alfombra bajo los pies. Sentir el “didder” del pantano es un privilegio reservado para quienes dedican su tiempo a salvar a los organismos raros que dependen de nuestra ayuda.

Variaciones de este privilegio están disponibles en reservas y áreas naturales de todo el estado. Todos están invitados a unirse a este esfuerzo crucial. Muchas reservas han enfrentado un marcado declive, pero construir comunidades comprometidas para revertir estas pérdidas representa un esfuerzo verdaderamente histórico.

Referencias y Lecturas Adicionales

Para explorar la ecología de Volo Bog tal como existía en la década de 1920, y una discusión temprana sobre su formación geológica, consulta:
Waterman, W. G. “Ecological Problems from the Sphagnum Bogs of Illinois.” Ecology 7(3, julio de 1926): 255–72. https://doi.org/10.2307/1929310.

Para obtener una visión general de las amenazas a los pantanos en todo el mundo y un breve análisis sobre por qué podría ser necesario intervenir para salvarlos, consulta: Moore, Peter D. “The Future of Cool Temperate Bogs.” Environmental Conservation 29(1, marzo de 2002): 3–20. https://doi.org/10.1017/S0376892902000024.

Para una visión reciente sobre el papel de los seres humanos en los ecosistemas de pantanos y una crítica al modelo de “conservación tipo fortaleza”, revisa este estudio sobre usos indígenas de los pantanos:
Speller, Jeffrey, y Véronique Forbes. “On the Role of Peat Bogs as Components of Indigenous Cultural Landscapes in Northern North America.” Arctic, Antarctic, and Alpine Research 54(1, 31 de diciembre de 2022): 96–110. https://doi.org/10.1080/15230430.2022.2049957.

Para una historia reciente sobre la destrucción de turberas, con numerosas y encantadoras incursiones en la historia cultural de los humedales de turba del mundo –incluida una descripción de otras palabras relacionadas con pantanos como “didder”– consulta:
Proulx, Annie. Fen, Bog & Swamp: A Short History of Peatland Destruction and Its Role in the Climate Crisis. Primera edición en tapa dura de Scribner. Nueva York: Scribner, 2022.

Para un excelente resumen sobre la ecología de los pantanos del medio oeste, consulta: https://mnfi.anr.msu.edu/abstracts/ecology/Bog.pdf

Para la actualización más reciente del marco de límites planetarios, consulta: Katherine Richardson et al., Earth beyond six of nine planetary boundaries. Sci. Adv. 9, eadh2458 (2023). DOI: 10.1126/sciadv.adh2458

Más Citas
Laroche, Vincent, Stéphanie Pellerin y Luc Brouillet. “White Fringed Orchid as Indicator of Sphagnum Bog Integrity.” Ecological Indicators 14(1, marzo de 2012): 50–55. https://doi.org/10.1016/j.ecolind.2011.08.014.

Lavoie, Claude y Stéphanie Pellerin. “Fires in Temperate Peatlands (Southern Quebec): Past and Recent Trends.” Canadian Journal of Botany 85(3, marzo de 2007): 263–72. https://doi.org/10.1139/B07-012.

Scott, Alan G., Geoff S. Oxford y Paul A. Selden. “Epigeic Spiders as Ecological Indicators of Conservation Value for Peat Bogs.” Biological Conservation 127(4, febrero de 2006): 420–28.https://doi.org/10.1016/j.biocon.2005.09.001.

---

Jonathan Sabath trabaja en el Proyecto de Restauración de Volo Bog como representante de campo para Amigos de las Reservas Naturales de Illinois (Friends of Illinois Nature Preserves), una organización con la que colabora desde principios de 2023. Además de su labor en Volo Bog, también trabaja con comunidades en Superior Street Prairie, Illinois Beach State Park, Somme Prairie Grove y otros lugares. Jonathan encuentra inspiración diaria en su trabajo con comunidades de todo Illinois, cuidando nuestras reservas naturales, que representan hábitats esenciales para la vida silvestre y la flora. Si el trabajo en Volo te motiva a participar en la reserva natural de tu localidad, puedes contactarlo en jonathan@friendsilnature.org.

Stephen Packard es un reconocido conservacionista, autor y practicante de restauración ecológica en Estados Unidos, activo principalmente en el área de Chicago. Packard inició su carrera en ecología de restauración en 1977 como voluntario del North Branch Prairie Project en el condado de Cook.

Christos Economou es un químico investigador con doctorado, dedicado a desarrollar medicamentos innovadores para tratar enfermedades humanas. Tras años de leer con preocupación sobre el declive global de la biodiversidad, tuvo la fortuna de unirse al equipo de Somme Woods del North Branch Restoration Project. Allí encontró la motivación para actuar frente a esta problemática. Actualmente, mientras trabaja en su “segundo doctorado”, dedica gran parte de su tiempo libre a estudiar las praderas de pastos altos, buscar soluciones para las “enfermedades” de los ecosistemas como administrador en Somme Woods, y apoyar a nuevos administradores con Amigos de las Reservas Naturales de Illinois.

Heidi Gibson es una voluntaria local y observadora de aves del noreste de Illinois. Comenzó a colaborar en Volo Bog en 2023, aunque actualmente está en pausa mientras estudia ciencias ambientales en Indiana. Espera regresar al pantano el próximo verano.

Betty Sollman es voluntaria activa en Amigos de las Reservas Naturales de Illinois.