“Carp-e diem”—Muestreo de Carpas Invasoras en el Río Chicago

Son las 6:30 de la mañana y el bote ya navega silenciosamente río arriba. Estamos en medio de un cañón, cuyas oscuras paredes comienzan a brillar en la fría luz del amanecer. El cañón presume de paredes verticales de cientos de pies de altura, pero no están hechas de rocas y tierra. En cambio, este cañón está hecho de acero, vidrio y concreto, cruzado por tramos de puentes que llevan coches y peatones en su viaje de mañana. Pueden estar buscando su dosis de café matutino, pero, abajo en el río, estamos cazando algo completamente diferente. En medio del centro de Chicago, buscamos las invasivas carpas cabezonas y plateadas.

Pareciendo torpedos plateados y viscosos con grandes cabezas sin dientes y ojos bajos, las carpas invasoras no ganarían ningún concurso de belleza en el mundo de la pesca. Pero no es su apariencia el problema, son sus comportamientos los que las hacen una amenaza para nuestros sistemas nativos. Las carpas cabezonas y plateadas son filtradoras, alimentándose del más diminuto plancton que forma la base de la cadena alimentaria acuática de la que depende toda la vida fluvial. Crecen con rapidez, alcanzando frecuentemente pesos de más de 20 libras, y en algunos casos, más de 100 libras. Los peces grandes consumen grandes cantidades de plancton. También pueden producir grandes cantidades de huevos. La carpa plateada también tiene la peculiaridad de lanzarse fuera del agua con abandono salvaje ante el más mínimo disturbio, como un equipo de nadadores sincronizados enloquecidos. Aunque a menudo cómicas, estas reacciones explosivas pueden ser peligrosas para los navegantes desprevenidos.

Sin embargo, en esta mañana en particular, las grandes escuelas con cientos de carpas invasoras están río abajo, lejos. Si diéramos la vuelta en nuestro viaje y siguiéramos el río al sur de Chicago, tendríamos que viajar casi 50 millas, pasar por dos esclusas de navegación y atravesar el sistema de defensa de barrera altamente electrificado antes de llegar al frente de invasión de las carpas cerca de Channahon en el condado de Will. Si quisiéramos confiablemente encontrar grandes números de carpas, tendríamos que ir aún más lejos. Pero nuestro trabajo hoy no se trata de llenar un bote entero con carpas. En cambio, se trata de buscar ese pez único y astuto. El Sistema de Vías Fluviales del Área de Chicago tiene el dudoso honor de ser la ubicación continua más grande donde las carpas invasoras podrían pasar de la cuenca del río Mississippi a los Grandes Lagos, por lo que es crítico que el río sea monitoreado en busca de cualquier carpa que pueda haber eludido las defensas río abajo. Nuestra tripulación de bote hoy estará muestreando justo en la Esclusa de Chicago, la última barrera que separa el río Chicago de la gran extensión del Lago Michigan.

A diferencia de muchos viajeros de negocios en las calles de arriba, estamos vestidos con baberos y chaquetas impermeables de PVC de color naranja brillante, pareciendo calabazas apropiadas para este esfuerzo de muestreo en octubre. A esta hora temprana, el río todavía está tranquilo, pero pronto estará lleno de botes. Nuestro objetivo es realizar gran parte de nuestro muestreo temprano, antes de que el río se llene demasiado.

Nuestro capitán del bote verifica su sonar de escaneo lateral, buscando cualquier pez grande sospechoso para apuntar. Estamos colocando largos paneles de red de enmalle en el río, con mallas perfectamente dimensionadas para atrapar una carpa invasora. Para cuando desplegamos todas las 200 yardas de red, la malla se extiende a lo largo de la orilla del río por más de una cuadra de la ciudad. En el centro de Chicago, la orilla del río es simplemente un muelle vertical, con el Paseo del Río Chicago en el borde.

Ahora estamos operando junto a los viajeros diarios y los paseadores de perros, y recibimos varias miradas confundidas mientras comenzamos a acelerar el motor del bote, rociando agua en un chorro de cola de gallo detrás del bote. El objetivo de esta actividad es asustar a cualquier pez cercano directamente en nuestra red, que luego se recoge hábilmente en el bote. Atrapados en esta red están tres carpas comunes, grandes y amarillas con largos barbillones cerca de su boca. Esta no es una de nuestras especies objetivo, por lo que retiramos las carpas de las redes y las devolvemos al río, dejando solo una capa resbaladiza de baba en nuestra ropa como recuerdo. Algunos espectadores se asombran del tamaño de estos peces, y al menos un teléfono se saca rápidamente para crear un video de TikTok.

Después de una docena de repeticiones de colocar y tirar de la red, no hemos encontrado ninguna carpa cabezona o plateada y hemos cubierto casi toda la orilla del tronco principal del río Chicago. El conjunto más difícil del día es una misteriosa pieza de escombros en el fondo del río que casi se lleva parte de nuestra red. Aun así, con el temprano comienzo del día, decidimos que tenemos tiempo suficiente para cambiar de ubicación.

Después de sacar el barco, conducimos 20 millas al sur hasta el río Calumet, que conecta el Sistema de Vías Fluviales del Área de Chicago con el lago Michigan en el ocupado Puerto de Calumet. El carácter de este río es muy diferente al de esta mañana. En lugar de elegantes rascacielos, las orillas están llenas de sitios industriales. Pilas de chatarra y montones de polvo de colores brillantes se intercalan con silos, que cargan materias primas en barcazas con enormes tuberías. Somos meticulosos con nuestro muestreo aquí, ya que dos carpas plateadas fueron capturadas a pocas millas de distancia en el lago Calumet en 2010 y 2022. Una fue capturada por esta misma tripulación de barco. El sol está fuera, pero el viento ha aumentado y luchamos por mantener el curso, especialmente con un desfile aparentemente interminable de veleros provenientes del lago Michigan.

En nuestro camino, pasamos por dos equipos de muestreo de carpas. Estos equipos están utilizando la pesca eléctrica en lugar de la red de enmalle para apuntar a las carpas, lo que proporciona un complemento útil a nuestros esfuerzos de enmalle. Varias agencias participan en este esfuerzo de muestreo liderado por el Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR), incluyendo la Encuesta de Historia Natural de Illinois, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos y equipos adicionales de enmalle contratados por el IDNR.

En más de dos semanas de muestreo, los equipos este otoño realizaron 72.5 horas de pesca eléctrica en 312 ubicaciones diferentes y colocaron 50.5 millas de red de enmalle en 444 ubicaciones diferentes. No se encontraron carpas cabezón, plateado o pasto. Este muestreo se lleva a cabo en Chicago cada año en primavera y otoño y ofrece la mejor garantía de que no hay carpas presentes aguas arriba del frente de invasión a 47 millas del lago Michigan. Fuera de estos eventos de muestreo, se lleva a cabo una intensa cosecha de carpas aguas abajo, eliminando millones de libras de carpas invasoras de los ríos Des Plaines e Illinois inferiores cada año.

A medida que nuestro día finalmente llega a su fin, hay una última parada por hacer. Una rápida parada debajo del Puente de la Calle 95 (hecho famoso en la película Blues Brothers) y una loca carrera por la empinada y cubierta de maleza orilla del río nos lleva a Calumet Fisheries, un popular puesto local de mariscos. Ahora completamente abastecidos con algunos deliciosos bocadillos fritos y ahumados, nos subimos al barco para el viaje de regreso, satisfechos con nuestro trabajo del día y listos para más trabajo en el futuro para mantener a los Grandes Lagos libres de carpas invasoras.

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Claire Snyder es una Coordinadora de Recursos Naturales con el Departamento de Recursos Naturales de Illinois. Ha estado con el departamento desde 2020 y está basada en la oficina de Yorkville en el Parque Estatal Silver Springs. Esta oficina es responsable de la detección y eliminación de carpas invasoras en el noreste de Illinois, así como de realizar muestreos estandarizados de la comunidad de peces para informar sobre los impactos de las carpas invasoras. Anteriormente trabajó en la misma oficina como parte de la Encuesta de Historia de Illinois y actualmente también ayuda a gestionar el programa de acuicultura del estado. Obtuvo su Maestría en Ciencias en Zoología de la Universidad del Sur de Illinois, investigando el paso de peces nativos en el noreste de Illinois.