Convirtiendo la Curiosidad en Datos: Cómo iNaturalist Mapea la Vida en Illinois

Imagine poder ver un atlas viviente de todas las especies silvestres de Illinois. Desde las torres frente al lago en Chicago hasta las colinas de Shawnee, cada ave, escarabajo y maleza emergiendo de las grietas de la acera aparece de inmediato. El mapa que vería del estado no se enfocaría en condados y carreteras como la mayoría de los mapas, sino en la masa viva y cambiante de alas, hojas y patas. Ese mapa casi inconcebible es exactamente hacia donde iNaturalist nos está llevando: utilizando una fotografía de una persona curiosa a la vez.

iNaturalist es una aplicación gratuita que convierte rápida y silenciosamente su teléfono inteligente en una herramienta para la ciencia. Imagínese paseando a su perro en Bloomington, andando en bicicleta junto al río Chicago, recorriendo un sendero en Starved Rock o esperando un tren en Joliet, cuando algo llama su atención. Podría ser un hongo creciendo sobre un tocón, una libélula deslizándose sobre una zanja o una enredadera trepando un poste de luz. Usted toma una fotografía, la sube, hace su mejor identificación y listo. En ese momento ha creado datos valiosos que pueden ser utilizados por científicos en Illinois y alrededor del mundo para rastrear la distribución de la especie.

Cada observación de iNaturalist tiene cuatro componentes simples: qué vio, dónde lo vio, cuándo lo vio y quién ayudó a confirmar qué era. El aspecto más importante probablemente sea el “Qué”. Al agregar una observación, puede añadir una identificación tan amplia como “planta” o “árbol”, o tan específica como “roble rojo del norte”. Lo grandioso de iNaturalist es que otros usuarios participan y ayudan con la identificación. Un botánico en Urbana sugiere una especie. Un naturalista en el condado de DuPage está de acuerdo. Alguien en Carbondale discrepa y explica por qué. Poco a poco, o rápidamente, la identificación más precisa de su observación comienza a tomar forma.

Ni siquiera tiene que preocuparse por el “Dónde” y el “Cuándo”. El “Dónde” se sugiere automáticamente mediante el GPS de su teléfono, mientras que el “Cuándo” se obtiene de los metadatos de fecha y hora de la fotografía. El “Quién” es la cadena de personas que posteriormente añadieron o confirmaron identificaciones. Desde el punto de vista de un científico, estos elementos son extremadamente valiosos. “Esta especie estuvo aquí en esta fecha” es exactamente el tipo de información que puede colocarse en un mapa y compararse entre años para evaluar cómo están cambiando las distribuciones.

Por supuesto, el flujo bruto de observaciones con frecuencia puede volverse desordenado. Las personas suben fotografías de sus mascotas o de animales en zoológicos, toman fotos tan borrosas que apenas se puede distinguir una planta del pavimento, o identifican erróneamente un gorrión doméstico común como un raro pinzón del Tíbet. Ningún investigador quiere abrirse paso entre ese caos, por lo que iNaturalist depende de la revisión comunitaria. Una observación solo se convierte en “grado de investigación” cuando tiene una fecha, una ubicación, algún tipo de evidencia y la comunidad converge en una identificación.

Tal vez usted agregue una identificación de “mariposas y polillas” para una mariposa que vio sobre una flor mientras visitaba un remanente de pradera en Kankakee Sands. Alguien la reduce a un género. Un experto local nota el patrón único de las alas y propone la especie. Algunas otras personas intervienen y están de acuerdo. Una vez que dos tercios de los usuarios independientes apoyan la misma identificación, el registro se convierte en “grado de investigación”. Muchas observaciones nunca llegan tan lejos, y eso está bien. Algunas permanecen en “árbol” en lugar de “roble rojo del norte”. El objetivo no es una base de datos perfecta y pulida. Se trata de acumular una base de datos amplia y honesta que evoluciona constantemente a medida que la comunidad de iNaturalist aprende y continúa compartiendo observaciones.

Cuando una observación alcanza el grado de investigación, no simplemente permanece en iNaturalist. Detrás de escena, las observaciones de grado de investigación se comparten con el Global Biodiversity Information Facility (GBIF)—un centro mundial de registros de especies utilizado por científicos, agencias y grupos de conservación. Eso significa que su fotografía de un algodoncillo en un pequeño parque de Naperville podría terminar en el mismo conjunto de datos que un espécimen prensado recolectado cerca de Joliet en 1910. Su salamandra observada mientras avanzaba por el río Rock podría quedar junto a datos formales de monitoreo recopilados por biólogos estatales. Esta enorme base de datos de GBIF es con frecuencia la que consultan los investigadores cuando preguntan: “¿Dónde se ha observado esta especie?” y “¿Cómo está cambiando eso?”.

El punto importante es que las distribuciones de los animales no son tan estáticas como los mapas de nuestras guías de campo nos harían creer. Estos mapas podrían sombrear Illinois con un color sólido sugiriendo que una especie de ave o planta se encuentra en todas partes. Sin embargo, la realidad es más compleja. Dentro de esa área sombreada, algunas especies se aferran a las planicies de inundación de los ríos, otras evitan los cultivos en hileras, algunas prosperan en los árboles urbanos y robles de cementerios en Chicago. El monitoreo tradicional puede detectar algunos de estos cambios, pero esos programas requieren financiamiento y personal constantes. iNaturalist no los reemplaza, pero nos ayuda a comprender mejor los detalles al añadir una capa flexible de información.

La mayoría de las observaciones atraviesan el proceso de identificación y rápidamente alcanzan un consenso comunitario. Pero algunas tardan más que otras, mientras que otras adquieren vida propia. El mejor ejemplo de esto es una observación de una rata almizclera conocida cariñosamente como Gerald. Gerald fue inicialmente identificado erróneamente como miembro de la familia de los castores (Castoridae), luego como una marmota (Marmota monax), antes de ser identificado correctamente como una rata almizclera (Ondatra zibethicus). Este no fue un proceso sencillo y requirió docenas de identificaciones para alcanzar un consenso; sin embargo, ahora nos sentimos seguros de la identidad de Gerald gracias a los miles de personas que contribuyeron. Esta única observación probablemente también ayudó a muchas personas a aprender a identificar correctamente estos roedores.

Gerald es un ejemplo extremo. Aunque iNaturalist no es perfecto, puede estar tranquilo sabiendo que la mayoría de los registros de iNaturalist de grado de investigación son precisos. Los errores suelen concentrarse en grupos difíciles de identificar, incluidos insectos diminutos, géneros de plantas difíciles de diferenciar y organismos que requieren microscopio o pruebas genéticas para distinguirse. O puede haber valores atípicos: esos puntos extraños fuera del rango “conocido”, que luego podemos examinar con mayor detalle.

El resultado final es que los científicos ahora consideran a iNaturalist como una herramienta poderosa, aunque imperfecta. No reemplaza los estudios de campo realizados sobre el terreno. Pero tampoco es información que deba ignorarse. Es una capa densa y viva de información que, utilizada cuidadosamente, puede mejorar significativamente nuestra comprensión sobre dónde existe la vida en Illinois y cómo está cambiando. Los sesgos sobre dónde van las personas y hacia dónde apuntan sus cámaras son reales, pero no invisibles, y existen maneras de tenerlos en cuenta.

La parte emocionante para mí es que esta herramienta solo funciona porque las personas continúan alimentándola con información. Y no tiene que esperar a un evento especial: puede comenzar esta misma semana. Si aún no lo ha hecho, puede descargar la aplicación iNaturalist o crear una cuenta en línea. Luego tome su teléfono o cámara y salga al aire libre. Hay vida silvestre alrededor de cada esquina. Así que visite un lugar que ya frecuente, como su cuadra, su reserva forestal favorita, el estanque de retención detrás del centro comercial o el parque donde sus hijos juegan fútbol. O tome esto como una oportunidad para visitar un lugar nuevo que siempre ha querido conocer. Después, encuentre algo silvestre —no mascotas ni plantas de interior, sino algo que esté creciendo, arrastrándose o volando—. Acérquese tanto como sea razonablemente posible y trate de tomar una fotografía clara, súbala e identifíquela tan precisamente como pueda. Luego observe lo que sucede durante los siguientes días mientras otras personas —algunas tan nuevas como usted y otras verdaderos expertos— aparecen en sus notificaciones tratando de ayudarle a nombrar su mundo. Cuando utiliza iNaturalist en Illinois, está ayudando a construir el atlas viviente que científicos, administradores de tierras y sus vecinos utilizarán para decidir cómo cuidaremos este lugar en los años venideros.