Un alce salvaje que recientemente se paseó por Illinois fue brevemente una celebridad y un recordatorio de tiempos pasados. Los alces (Cervus canadensis) son conocidos por muchos nombres, incluidos ciervo, cerfs, Wapiti, Heȟáka, Omashkooz y muchos otros. En grupo, a los alces típicamente se les llama manada, pero también pueden ser referidos como una banda. Ha pasado mucho tiempo desde que una manada de alces recorrió Illinois, haciendo de este alce solitario digno de escribir una historia sobre él.

Rango Histórico de los Alces en Illinois

Según Hoffmeister, en su libro Mamíferos de Illinois, la expedición de exploración del Padre Marquette en 1673 encontró alces comunes a lo largo del río Illinois, y reportes de otros exploradores más tarde en el 1700 indican que los alces todavía eran comunes en ese tiempo en la tierra ahora conocida como Illinois. Eso cambió para el 1800. Illinois se convirtió en un estado en 1818 y los alces ya eran raros. Hoffmeister reportó que los alces eran poco comunes y casi habían desaparecido de la parte norte del estado para la década de 1820 y en la parte sur del estado para la década de 1830.

Hoy en día, no hay poblaciones salvajes de alces en el Estado de las Praderas. Aunque hay alces cautivos en el estado, propiedad de terratenientes privados, esos animales no son gestionados por el Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR). Y los alces actualmente no están protegidos por el Código de Vida Silvestre de Illinois.

Un Viaje Histórico

En otoño, los alces machos se enfocan en encontrar parejas. Los machos menos dominantes, sin esperanza de reproducirse con las hembras locales, a menudo viajan en su búsqueda para procrear. Algunos viajan más lejos que otros.

Desde septiembre hasta diciembre del 2023, un joven alce macho del rebaño de Black River Falls en Wisconsin realizó un viaje histórico, viajando a través del sureste de Wisconsin y entrando al norte de Illinois. Este fue el primer alce salvaje documentado en Illinois en más de 150 años.

Biólogos del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin (DNR) habían estado en comunicación con el IDNR sobre el alce de 3 años y medio. El DNR de Wisconsin había etiquetado al alce, con el número de etiqueta 357 en la oreja, como un ternero y había estado monitoreando su viaje a través de Wisconsin. Se reportó por primera vez en Illinois durante la segunda temporada de caza de ciervos con armas de fuego (del 30 de noviembre al 3 de diciembre del 2023) y se registró en varias cámaras de campo, incluida una cerca de Pecatonica en el condado de Winnebago. Luego, el alce se dirigió hacia el sur, con un avistamiento documentado por foto cerca de Newark en el condado de Kendall.

El 13 de diciembre del 2023, su viaje de casi 300 millas terminó abruptamente cuando la Policía Estatal de Illinois y el Departamento de Transporte de Illinois (IDOT) confirmaron que el alce fue atropellado y muerto en la Interestatal 55 en dirección sur justo antes de la rampa de salida a la Interestatal 80. Un equipo de mantenimiento del IDOT retiró la carcasa de aproximadamente 600 libras con equipo pesado grande. Dado que el alce era un animal salvaje etiquetado, en lugar de un alce cautivo escapado de una granja de caza que está bajo la jurisdicción del Departamento de Agricultura de Illinois, los restos fueron entregados al IDNR.

De Dónde Vino

La Radio Pública de Wisconsin informó que el alce 357 comenzó su fatídico viaje en septiembre de 2023, cuando el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin comenzó a recibir informes del toro apareciendo en lugares inusuales, incluidos pueblos y en carreteras principales. El alce se convirtió en una especie de celebridad local en Wisconsin, viajando desde su lugar de nacimiento hasta el condado rural de Marathon, luego a través del área de Wausau, hacia el noroeste hasta el condado de Taylor, caminando hacia el sur a través del condado de Columbia y finalmente terminando cerca de Madison, Wisconsin, antes de cruzar la frontera estatal invisible hacia el norte de Illinois.

Este alce comenzó su vida en el condado de Jackson, Wisconsin, como parte del rebaño de Black River Falls. Como en Illinois, los alces habían sido extirpados en Wisconsin para la década de 1880. Los esfuerzos de reintroducción en Wisconsin comenzaron en 1989. La primera reintroducción de alces allí ocurrió en mayo de 1995. Los biólogos liberaron 25 alces en el Distrito de Great Divide del Bosque Nacional Chequamegon-Nicolet cerca de Clam Lake. En 2015 y 2016, se liberaron 73 alces del sureste de Kentucky en el condado de Jackson oriental, Wisconsin, creando el rebaño de Black River Falls. En 2017 y 2019, los biólogos liberaron 91 alces en el Flambeau River State Forest en el condado de Sawyer para aumentar el número de la manada y suplementar la variación genética de la población de Clam Lake.

Debido a que el alce provenía de un condado positivo para la Enfermedad Desgastante Crónica (CWD) en Wisconsin y pasó por varios condados positivos para CWD en Illinois, los biólogos del IDNR están analizando los restos.

Paseo del Wapiti

El alce número 357 llegó a un final prematuro, pero es posible que veamos otros alces machos de Wisconsin realizar viajes similares en el futuro. Los alces prefieren los bosques abiertos cerca de pastizales. En Illinois, una población de alces tendría la mejor oportunidad de sobrevivir en el sur de Illinois o en áreas selectas a lo largo de los ríos Mississippi o Illinois. Para aquellos que tengan curiosidad, el IDNR no tiene planes actuales de reintroducir alces en Illinois debido a la baja participación de los interesados y la potencial amenaza que representa la Enfermedad Desgastante Crónica.

Si alguna vez tienes la suerte de ver un animal de color canela claro que es aproximadamente tres veces más grande que un ciervo de cola blanca con una melena marrón oscura en el cuello y una mancha distintiva de color ante en la grupa, toma una foto (¡desde una distancia segura, por supuesto!). Como con cualquier animal grande, es prudente respetar el espacio de un alce, ya que los alces machos pueden pesar de 600 a 900 libras y medir 5 pies o más en el hombro. Si otro alce salvaje llega tan lejos como Illinois, necesitará que las personas le den espacio para que pueda intentar navegar nuestro laberinto de carreteras y autopistas durante su paseo.

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Laura Kammin es Especialista en Recursos Naturales con el Centro Nacional de Investigación y Educación de los Grandes Ríos. Anteriormente ocupó cargos en Illinois-Indiana Sea Grant, Extensión de la Universidad de Illinois, Prairie Rivers Network y la Oficina de Encuesta de Historia Natural de Illinois. Recibió su maestría en ecología de vida silvestre de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign.