Noches Estrelladas: Una Historia de Vida Silvestre y Contaminación Lumínica

Twinkle, twinkle little star. ‘Cause in a sky full of stars. Starry, starry night.
¿Familiarizado con alguna de esas letras de canciones? La música es una forma en que compartimos lo que es importante para nosotros. No es ningún secreto que las personas han estado enamoradas de la observación de estrellas desde hace mucho tiempo. Cada noche, mientras observo las estrellas desde mi patio trasero, estoy agradecida de tener esa oportunidad. Es una vista que muchas personas ya no pueden experimentar plenamente.

Los investigadores han demostrado que alrededor del 83 por ciento de la población mundial y más del 99 por ciento de las poblaciones de EE. UU. y Europa viven bajo cielos contaminados por la luz. Esto significa que cada vez es más difícil para la mayoría de nosotros experimentar un hermoso cielo lleno de estrellas. Pero no se trata solo de la belleza e inspiración para las letras de canciones que estamos perdiendo; la contaminación lumínica causa una gran cantidad de impactos no intencionales para las personas, las plantas y la vida silvestre.

Contaminación Lumínica

La contaminación lumínica es causada por el brillo artificial del entorno debido a la luz excesiva. Estamos hablando de luz proveniente de fuentes creadas por el hombre, como farolas y edificios, en contraste con la luz natural, como la luz de la luna. El tipo correcto de luz en la cantidad adecuada y en el lugar correcto no es el problema. El problema es la cantidad excesiva de luz o luz en los lugares equivocados.

La contaminación lumínica viene en muchas formas, por lo que estudiar sus impactos no es una tarea fácil. El resplandor del cielo es la neblina de luz que ocurre sobre las áreas urbanas, causada por la dispersión de la luz por gotas de agua, polvo u otras partículas en el aire. Es el “resplandor” sobre las ciudades que puede bloquear nuestra vista de las estrellas. La intrusión lumínica ocurre cuando la luz no deseada, por ejemplo, la iluminación de seguridad exterior de un vecino, ilumina una propiedad adyacente que de otro modo estaría oscura. El deslumbramiento es creado por la luz que brilla horizontalmente, como la de los faros de los vehículos. La sobreiluminación ocurre cuando se utiliza más luz de la necesaria para una actividad específica, por ejemplo, un edificio de oficinas vacío que mantiene las luces encendidas toda la noche.

Impactos de la Luz Artificial Nocturna

Además de las amenazas documentadas para la salud humana y los impactos económicos, la contaminación lumínica tiene muchos efectos disruptivos en los procesos naturales. Las personas, las plantas y los animales están adaptados a un ciclo de día y noche. Muchos comportamientos de la vida silvestre, incluyendo la búsqueda de alimento, la caza, los movimientos diarios, la migración y el apareamiento, están influenciados por la luz. La luz artificial nocturna (ALAN) interrumpe estas señales de dos maneras principales. Primero, hemos alterado dónde, cuándo y cuánta luz ocurre durante la noche en gran parte de la tierra. Segundo, las luces que usamos están en un espectro que es diferente de las fuentes de luz natural, como la luz solar, la luz de la luna o la luz de las estrellas.

Un creciente cuerpo de investigación revela que la ALAN interrumpe las señales naturales para una miríada de plantas y animales. Para aquellos interesados en explorar este tema en profundidad, un excelente punto de partida es el libro “Ecological Consequences of Artificial Night Lighting” editado por Catherine Rich y Travis Longcore. Para quienes deseen profundizar más en la lectura, el artículo “Human Alteration of Natural Light Cycles: Causes and Ecological Consequences” ofrece una buena visión general de los efectos de la contaminación lumínica y te guiará hacia muchos otros artículos de investigación.

Vida Silvestre y Contaminación Lumínica

Se ha documentado ampliamente que la luz artificial nocturna (ALAN) tiene efectos sobre la fisiología y el comportamiento de los organismos individuales, y explicaremos algunos ejemplos a continuación. Sin embargo, los impactos de la ALAN a nivel de poblaciones, comunidades y ecosistemas no están tan bien comprendidos. Lo que los científicos están descubriendo lentamente es que la ALAN parece hacer que algunos hábitats sean inutilizables para ciertos animales, mejora el éxito de caza para otros, y puede crear barreras o a veces conectar corredores de movimiento a través del paisaje. En algunos casos, hace todas esas cosas a la vez. Por ejemplo, las farolas que atraen insectos e iluminan áreas naturales cercanas atraen a algunas especies de murciélagos, pero disuaden a otras especies de murciélagos de usar el área.

Reptiles

Muchos de nosotros estamos familiarizados con los efectos de la contaminación lumínica en las tortugas marinas. Las playas artificialmente iluminadas pueden desalentar a las hembras de anidar, o aquellas que sí llegan a la orilla para poner sus huevos pueden desorientarse tanto por las luces que terminan deambulando por las carreteras cercanas, a menudo con resultados fatales. Las crías de tortuga marina también pueden desorientarse y navegar hacia las fuentes de luz artificial, sin encontrar nunca el mar. Aquellas que finalmente descubren en qué dirección ir, a menudo llegan al océano sufriendo de deshidratación y agotamiento, lo que, según los biólogos, puede hacerlas más susceptibles a la depredación.

Aves

Se han realizado al menos 50 estudios sobre los efectos de la luz artificial nocturna (ALAN) en las aves. Los resultados de estos estudios destacan la complejidad de comprender los impactos a largo plazo de un exceso de luz. En un estudio, la ALAN mejoró la búsqueda de alimento nocturno de las aves costeras. En otro estudio, las aves cautivas expuestas a la luz nocturna desarrollaron sus sistemas reproductivos hasta un mes antes que las aves mantenidas en noches oscuras y también mudaron un mes antes. El sitio web de CICADA discute los desafíos que la contaminación lumínica plantea para las aves migratorias.

Mamíferos

Los ojos de la mayoría de los mamíferos nocturnos han evolucionado para tener pupilas grandes que permiten la entrada de mucha luz y retinas ricas en bastones, pero pobres en conos, lo que les ayuda a ver mejor en condiciones de poca luz. Estas adaptaciones funcionan eficientemente bajo condiciones nocturnas naturales, pero las luces brillantes, como el resplandor de los faros, ciegan temporalmente a la mayoría de los mamíferos nocturnos, disminuyendo sus posibilidades de supervivencia al cruzar las carreteras. Se ha demostrado que los pequeños mamíferos, como los ratones de campo, disminuyen sus movimientos y el consumo de alimentos en áreas con mayor iluminación artificial, similar a lo que experimentan bajo las farolas a lo largo de las carreteras. Otras formas en que la contaminación lumínica afecta a los mamíferos en el medio ambiente incluyen la interrupción de los patrones naturales de búsqueda de alimento, el aumento del riesgo de depredación, la alteración de los relojes biológicos y la interrupción de los movimientos de dispersión.

Apaga las Luces

Reducir la iluminación excesiva podría disminuir significativamente la contaminación lumínica. El Servicio de Parques Nacionales y la International Dark-Sky Association tienen muchos consejos simples para reducir la contaminación lumínica, tales como:

• Usar iluminación solo cuando y donde sea necesaria.
• Si la seguridad es una preocupación, instalar luces con detector de movimiento y temporizadores.
• Proteger adecuadamente todas las luces exteriores.
• Mantener las persianas cerradas por la noche para mantener la luz adentro.

BirdCast te permite ver cuándo está ocurriendo la migración de aves en tu área y monitorear las fechas de migración pico.

Hola Oscuridad, Mi Viejo Amigo

A veces son las pequeñas cosas las que tienen los mayores impactos. Una persona escribiendo la letra de una canción puede convertirse en millones de personas conociendo y amando una canción. Una persona apagando luces innecesarias puede llevar a millones de personas a hacer lo mismo. Noches más oscuras. Cielos estrellados. La vida silvestre haciendo lo suyo bajo la luz de la luna en lugar del resplandor del cielo. Eso sí que sería algo para cantar.

---

Laura Kammin es Especialista en Programación Educativa en el National Great Rivers Research and Education Center. Anteriormente ocupó puestos en el Illinois-Indiana Sea Grant, University of Illinois Extension, Prairie Rivers Network y el Illinois Natural History Survey. Obtuvo su maestría en ecología de la vida silvestre en la University of Illinois, Urbana-Champaign.