Monarcas: aprovechando la oportunidad de conservación de nuestra vida

Cada otoño, millones de mariposas monarca (Danaus plexippus) migran desde Canadá y las regiones orientales y centrales de los Estados Unidos hacia sus zonas de hibernación en los bosques de abetos de gran altitud en el centro de México. Esta impresionante migración, que abarca hasta 3,000 millas, ha fascinado a generaciones. Sin embargo, corremos el riesgo de perder este fenómeno migratorio único. Desde mediados de la década de 1990, la población de la mariposa monarca oriental ha alcanzado cifras históricamente bajas. El cambio climático, las prácticas de uso del suelo y la conversión de pastizales son los principales factores que han reducido el hábitat disponible, en particular las plantas de algodoncillo (Asclepias spp.), en el paisaje. En respuesta, los habitantes de Illinois están trabajando junto a personas de toda América del Norte para ayudar a revertir estas tendencias.

Illinois se encuentra en la ruta central de la vía migratoria oriental (ver Figura 1). En todo el estado, las mariposas monarca dependen del algodoncillo y otras plantas de néctar que encuentran en pastizales y praderas, en granjas, a lo largo de carreteras y corredores de servicios públicos, en parques estatales y reservas, así como en jardines y patios traseros. Reconociendo la importancia de esta especie icónica y del paisaje de pradera que alguna vez fue predominante en Illinois, la mariposa monarca fue designada como el insecto estatal en 1975. En 2017, el algodoncillo fue designado como la flor silvestre oficial del estado (en Illinois se encuentran 24 especies de algodoncillo, varias de las cuales están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción).

En diciembre de 2020, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) determinó que la mariposa monarca calificaba para ser incluida en la lista de especies protegidas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés). Sin embargo, la inclusión fue pospuesta debido a otras prioridades. Actualmente, una decisión final está programada para diciembre de 2024. La escala y diversidad del hábitat que ocupan las monarcas en todo Estados Unidos es amplia y diversa, lo que hace que esta decisión sea única en comparación con otras especies que el Servicio ha considerado.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) está reconsiderando actualmente el estatus de la mariposa monarca bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (Endangered Species Act, ESA), teniendo en cuenta los números de población documentados durante la hibernación desde 2020 junto con investigaciones actualizadas. En los últimos cuatro años, los conteos de población de la monarca oriental han estado en niveles iguales o inferiores a los registrados cuando se tomó la decisión de “justificado pero excluido” en 2020 (ver Figura 2). Este invierno pasado tuvo el segundo conteo de población más bajo jamás registrado. Aunque no sabemos qué propondrá el USFWS para el estatus de la especie, la continua disminución de las poblaciones de mariposas monarca indica que la especie está en riesgo, lo que podría poner en peligro las poblaciones mismas o alterar la capacidad de las monarcas para migrar a través de distancias tan grandes.

Si la mariposa monarca recibe una clasificación de “amenazada” o “en peligro”, las regulaciones federales prohibirían cualquier acto de “take” (acoso, daño, recolección o captura) que ponga en peligro a las monarcas. Illinois tiene su propia ley de especies en peligro de extinción, la Illinois Endangered Species Protection Act (IESPA). Las especies incluidas en la lista federal de la ESA se agregan automáticamente a la lista bajo la IESPA. En una designación estatal, el estado se reserva el derecho de implementar medidas adicionales más allá de lo requerido por el Servicio. Tanto si se da una designación estatal como federal, muchas personas están ansiosas por conocer las decisiones propuestas y cómo podrían afectar la conservación de las monarcas y otros usos de la tierra.

El estado de Illinois ha sido un líder comprometido y socio en los esfuerzos de conservación de las monarcas a nivel estatal y regional durante muchos años. El Proyecto Monarca de Illinois se fundó en 2016 para ayudar a coordinar y promover el trabajo de conservación de las monarcas en el estado. En 2018, varias agencias estatales, incluyendo el Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR), firmaron un acuerdo para comprometer recursos colectivos con el fin de respaldar los objetivos de conservación del hábitat de las monarcas. Según este plan, Illinois contribuirá con 150 millones de tallos de algodoncillo para 2038 como parte de un esfuerzo regional del Medio Oeste. Otros objetivos y metas para el hábitat y la conservación de las monarcas están detallados en el Illinois Monarch Action Plan, publicado en 2020.

Desde 2020, el Proyecto Monarca de Illinois organiza anualmente un compromiso para que individuos y organizaciones adopten acciones en apoyo de las mariposas monarca y su hábitat. Estos compromisos voluntarios ayudan a los líderes estatales a estimar el progreso hacia los objetivos establecidos en el Plan de Acción para las Monarcas de Illinois y se utilizan para informar las prioridades y prácticas de conservación de la mariposa monarca en todo el estado.

El período de compromiso anual está abierto entre el 1 de octubre y el 31 de diciembre. Cualquier persona puede participar, ya sea un entusiasta apasionado de las monarcas, alguien sin experiencia en jardinería, o una organización comprometida con la gestión ambiental, este compromiso anual facilita la toma de acción para todos. Completar el formulario toma menos de cinco minutos y solo requiere indicar las acciones planeadas para el próximo año. Además, las personas u organizaciones que participaron el año pasado pueden reportar las actividades realizadas en 2023-2024.

El sitio web del Proyecto Monarca de Illinois también ofrece una variedad de recursos para apoyar a individuos y organizaciones en la planificación e implementación de actividades de conservación de las monarcas. Los recursos están organizados por sector e incluyen guías de plantación, recomendaciones de corte, herramientas de comunicación y participación, y otras orientaciones técnicas. El Plan de Acción para las Monarcas de Illinois también se puede descargar directamente desde el sitio web.

Adicionalmente, en todo Illinois hay numerosos esfuerzos que reúnen a defensores de las monarcas con el objetivo de crear hábitats y aumentar la concienciación sobre su importancia.

• Más de 50 alcaldes y gobiernos locales en Illinois han firmado el Compromiso de los Alcaldes con las Monarcas (Mayors’ Monarch Pledge) de la Federación Nacional de Vida Silvestre. Este compromiso incluye la creación de hábitats para la mariposa monarca y otros polinizadores, además de educar a los residentes sobre cómo tomar medidas en sus hogares y comunidades.
• El Comité Route 66 Monarch Flyway colabora con socios públicos y privados en todo el estado para proteger y mejorar los hábitats existentes de las monarcas y establecer nuevos hábitats dentro de un corredor de 66 millas de ancho que se extiende a lo largo de la histórica Ruta 66, desde Chicago hasta St. Louis.
• El Nationwide Conservation Agreement for Monarch Butterfly on Energy and Transportation Lands (también conocido como Monarch CCAA) es un programa voluntario que inscribe a empresas energéticas y agencias de transporte para apoyar y monitorear compromisos de conservación de hábitats en áreas como carreteras, tuberías, corredores de servicios públicos, instalaciones de generación de energía y otras tierras. En Illinois, nueve empresas de energía y agencias de transporte están actualmente inscritas en este acuerdo, administrando más de 146,000 acres de hábitat para monarcas en todo el estado.
• ● El zoológico Brookfield de Chicago ha lanzado recientemente la iniciativa Alianza para los Polinizadores (Partnerships for Pollinators), destinada a apoyar los objetivos de educación y divulgación del Plan y del programa Salvando Animales de la Extinción (Saving Animals from Extinction, SAFE) de la Asociacion de Zoológicos y Acuarios. Esta iniciativa busca proteger, preservar y restaurar los hábitats de la mariposa monarca durante su migración. Como parte de la Alianza para Polinizadores, se realizarán actividades como el Wings of Dreams Bioblitz anual del Proyecto Monarca de Illinois, la celebración del Día de Empezar a Ver Monarcas (Start Seeing Monarchs Day) en el zoológico Brookfield, estaciones temporales para polinizadores en el zoológico y la creación de tarjetas digitales de intercambio sobre polinizadores.

Una cosa es segura, la mariposa monarca sigue despertando interés y entusiasmo en un número creciente de personas apasionadas. Personas de diversos orígenes, sectores y edades trabajan juntas con un objetivo común: ayudar a las monarcas. Al hacerlo, sus acciones también benefician a otras especies que lo necesitan. Las monarcas representan una oportunidad única de conservación en nuestra generación. Son pequeñas pero cercanas, carismáticas y accesibles. Involucrarse en su protección fortalece la ética de conservación en nuestras comunidades.

Ya sea con pequeñas o grandes acciones, todos podemos hacer nuestra parte. Invita a tus amigos y familiares y participa en el Illinois Monarch Pledge antes de fin de año.

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Iris Caldwell es ingeniera principal de investigación en el Energy Resources Center de la Universidad de Illinois en Chicago, donde apoya diversas iniciativas enfocadas en la gestión sostenible de paisajes. Fue coordinadora estatal del Illinois Monarch Project durante el desarrollo del plan de acción estatal para la conservación de las mariposas monarca. Además, fundó el grupo de trabajo Rights-of-Way as Habitat, una red nacional dedicada a mejorar la conservación de hábitats en corredores de energía y transporte.

Natalie Lynn Lichtenbert tiene una maestría en Conservación y Zoología, y actualmente trabaja como científica de laboratorio. Es miembro del Explorer’s Club y ha servido como subdirectora del Comité de Participación Comunitaria del Illinois Monarch Project. Apasionada por el cambio climático, la sostenibilidad, la pérdida de hábitats y la biodiversidad, participa en eventos locales e internacionales donde enseña a personas de todas las edades sobre la importancia de la conservación y un estilo de vida sostenible. Fundó la organización sin fines de lucro Green Dolphin Project Global, cuyo objetivo es conectar a las comunidades de los Grandes Lagos con los océanos.

Dan Salas es director del Programa de Paisajes Sostenibles en el Energy Resources Center de la Universidad de Illinois en Chicago. Su trabajo se centra en la intersección entre la naturaleza, la biodiversidad y la infraestructura. Lidera el grupo de trabajo Rights-of-Way as Habitat, que incluye acuerdos nacionales de conservación para mariposas monarca y abejorros, además de proyectos de investigación y herramientas diseñadas para promover la conservación de hábitats mediante colaboraciones con la industria. Es ecólogo sénior certificado por la Ecological Society of America y analista de decisiones certificado por el Departamento del Interior de los Estados Unidos.