La Nueva Ciencia de la Migración de Aves

Cada otoño, nuestros ojos se ven atraídos hacia el cielo por el graznido de los gansos migratorios que vuelan en su característica forma de V. Sin embargo, más allá de lo que podemos ver y escuchar, y en su mayoría al amparo de la noche, millones de pájaros pasan sobre nuestras cabezas en esta época del año.
Con el invierno cada vez más cerca y la disminución de los suministros de alimentos en sus zonas de reproducción en el norte del Ártico, más de 350 especies de aves en América del Norte están migrando hacia el sur, hacia sus zonas de invierno. Algunos viajarán distancias cortas desde sus casas de verano; otros volarán miles de millas para pasar el invierno en el sur de los Estados Unidos y en América Central y del Sur.

Hasta hace poco, los investigadores tenían un panorama incompleto de la migración de las aves, y por una buena razón: la mayoría de las aves migratorias vuelan de noche cuando no se las observa fácilmente; muchos cubren miles de millas que requieren persecución a través de largas distancias; algunas aves deben ser capturadas, y luego recapturadas, para colocar y recuperar dispositivos de seguimiento.
Pero con las mejoras en la tecnología y la ayuda de los ciudadanos y la comunidad científica, los investigadores están descubriendo nuevos detalles emocionantes sobre la migración de las aves. Aquí hay una muestra de lo que están aprendiendo.

• Para sustentar sus largos vuelos, las aves deben aumentar sus reservas de grasa y fortalecer sus músculos de vuelo. Así que se llenan de comida, a veces incluso duplicando su tamaño. Simultáneamente, su metabolismo aumenta mientras que, en algunas especies, sus órganos digestivos y reproductivos se encogen para descargar el volumen innecesario. Si bien deberían estar al borde de una catástrofe metabólica, se encuentran en excelentes condiciones.
• Las aves migratorias utilizan una combinación de estrategias de navegación. Una es usar señales celestiales como el Sol, la Luna y las estrellas para ayudarlos a trazar su curso. Otras aves siguen puntos de referencia terrestres como montañas y ríos para guiar su viaje. Pero cuando los hitos visuales están ocultos por condiciones como la niebla o la oscuridad, parece que algunos migradores navegan con la ayuda del campo magnético de la Tierra. Usando esta supervisión, construyen un mapa en sus cerebros que les ayuda a trazar su dirección.
• El descanso es fundamental durante la migración, por lo que muchas aves se detienen a lo largo de su ruta para recargar energías y combustible. Pero, ¿cómo descansan los volantes sin parar? Mientras la investigación está en curso, los científicos sospechan que los migrantes de larga distancia tienen una forma novedosa de dormir. Parece que apagan un hemisferio del cerebro y cierran el ojo correspondiente, lo que les proporciona breves episodios de sueño. Duermen la siesta en vuelo.
• Los primeros estudios de las aves migratorias se centraron en gran medida en sus lugares de invierno y reproducción, donde las aves podían observarse fácilmente. Pero hoy los investigadores están estudiando la pieza de conexión: la ruta migratoria. Los hallazgos ya son impresionantes, pero algunas de las noticias son aleccionadoras: colisiones con estructuras altas como rascacielos y torres de comunicaciones; confusión de navegación causada por luces urbanas; degradación de lugares de escala y de reproducción confiables; incluso la depredación de los gatos domésticos: todas estas amenazas están contribuyendo a la evidencia de que las aves migratorias están en declive.
• Gracias a la tecnología, los académicos están aprendiendo detalles sorprendentes sobre la migración que conducirán a nuevas medidas de conservación. Estas son algunas de las herramientas que están utilizando.
  • La telemetría avanzada, que incluye una red global de estaciones receptoras, registra las señales de las aves equipadas con pequeños transmisores. Estos dispositivos pueden señalar la ubicación de un ave; registrar factores ambientales como latitud y longitud o luz solar y temperatura; algunos incluso capturan detalles como la velocidad de vuelo y los alerones.
  • Las grabaciones acústicas detectadas por micrófonos terrestres ayudan a identificar las llamadas de los migradores nocturnos. Esta tecnología proporciona nuevos detalles importantes sobre la diversidad de especies que migran en un lugar determinado.
  • En los laboratorios de investigación, los científicos analizan las plumas, la sangre y las heces de las aves para determinar dónde se alimentan las aves y a qué población migratoria pertenecen. Estos detalles ayudan a los conservacionistas a identificar y proteger las áreas de alimentación a lo largo de la ruta migratoria.
  • El radar NEXRAD, una red nacional de radares meteorológicos doppler, proporciona datos sin necesidad de capturar y marcar ningún ave. Por el contrario, el radar crea una firma visual del movimiento, la densidad y la velocidad de grandes bandadas de pájaros voladores. Algunos radares pueden incluso detectar aves en el momento en que abandonan el suelo, proporcionando a los investigadores la ubicación de los lugares de descanso y alimentación.
  • La comunidad científica y los entusiastas de las aves están agregando información a un conjunto de datos cada vez mayor al informar los avistamientos a los investigadores. Este detalle sobre el terreno está ayudando a las autoridades a rastrear la ubicación y distribución de poblaciones enteras de especies de aves a medida que se desplazan por el planeta.

Gracias al Dr. Michael Ward, profesor del Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales y ornitólogo del Estudio de Historia Natural de Illinois en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Como especialista en ecología y comportamiento de las aves, su experiencia fue valiosa para escribir este artículo.

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Carla Rich Montez es una maestra naturalista de Illinois que participa como escritora voluntaria para Outdoor Illinois Journal. Mientras escribía este artículo en agosto y septiembre, más de 60 millones de aves migratorias cruzaron por su condado en Illinois.