Investigadores Estudian Libélulas y Caballitos del Diablo para Ayudar a la Supervivencia de las Especies

Amy Janik ha aprendido recientemente que las libélulas no son tan fáciles de atrapar como las mariposas.

“Las mariposas son bastante lentas y les gusta posarse”, dijo Janik, especialista en investigación en el National Great Rivers Research and Education Center, una unidad del Lewis and Clark Community College en East Alton. “Sin embargo, muchas libélulas nunca aterrizan”.

Janik está liderando un proyecto para recolectar libélulas y caballitos del diablo, tanto en sus etapas adultas como larvarias, en todo Illinois. Colectivamente, a las libélulas y caballitos del diablo se les llama odonatos. Las libélulas son generalmente más grandes, con cuerpos más gruesos y son voladores más fuertes que los caballitos del diablo. Los ojos de las libélulas ocupan la mayor parte de la cabeza, pero hay un espacio entre los ojos en un caballito del diablo. Las libélulas típicamente mantienen sus alas extendidas como un avión, mientras que los caballitos del diablo las pliegan.

“Queremos saber qué especies de odonatos se encuentran en Illinois, por lo que estamos haciendo un inventario estatal,” dijo Janik. “Usando colecciones de insectos de museos y datos enviados por científicos comunitarios, podemos ver dónde se encontraron los odonatos en el pasado y enfocar nuestro trabajo de campo en ampliar el conocimiento de las distribuciones actuales de odonatos en todo Illinois.”

Ella y otros investigadores realizaron una temporada piloto, visitando 14 sitios en agosto de 2022 y en abril de 2023, iniciarán el estudio completo con planes de visitar 60 sitios en el estado. El enfoque de los sitios de estudio será en áreas donde se han recolectado pocos datos sobre odonatos, por ejemplo, el Bosque Nacional Shawnee en el sur de Illinois y algunas localidades como Alton, Champaign, Rockford y Galena. Financiado a través de una Subvención Estatal de Vida Silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Illinois, el objetivo del proyecto es visitar cuatro regiones en Illinois durante tres períodos de tiempo diferentes para tener en cuenta las distintas temporadas de vuelo de los odonatos y muestrear de 6 a 9 sitios en cada región. Los sitios serán muestreados tres veces en una semana para obtener una imagen completa de lo que podría estar ocupando un sitio en ese marco de tiempo. Los investigadores están recolectando larvas, la etapa inmadura de los odonatos, que viven en el agua, así como odonatos adultos en vuelo o posados. También se están realizando encuestas visuales para tener en cuenta a los adultos difíciles de atrapar.

“La investigación previa en el campo de la entomología ha documentado el hecho de que los insectos están disminuyendo en todo el mundo,” dijo Janik. “No tenemos un registro actualizado de la distribución de las especies de libélulas y caballitos del diablo en Illinois y no podemos crear planes de manejo ni proteger a estos insectos si no sabemos qué especies existen en el estado. También queremos saber qué tipo de variables influyen en dónde se encuentra una especie. Cuando salimos al campo, registramos variables del hábitat como la vegetación dominante y cualquier tipo de plantas en las que puedan elegir posarse. En un arroyo, observamos todas esas variables que podrían influir en la calidad del agua, como la turbidez y el pH.”

La información recopilada será utilizada por Janik y otros en el equipo para crear un modelo de detección que permitirá a los investigadores y gestores de tierras determinar qué especies de odonatos podrían estar presentes en otros lugares con variables de hábitat similares que aún no han sido estudiadas. También trabajarán para descubrir qué especies de odonatos son más tolerantes y cuáles son más sensibles a la contaminación.

“Los odonatos aparecieron por primera vez en los registros fósiles hace unos 250 millones de años,” dijo Janik. “Hay muchas familias que reconocemos que estaban presentes antes de los dinosaurios y que sobrevivieron mucho después de ellos.”

Los odonatos funcionan como parte del ciclo alimenticio, contribuyendo a la salud de un ecosistema.

Los peces y otros organismos acuáticos se alimentan de los huevos de odonato. Luego, los huevos se convierten en ninfas o larvas, que comen larvas de mosquito, efímeras y de otros odonatos, así como de otros pequeños organismos acuáticos. Los odonatos adultos comen mosquitos, moscas y “cualquier insecto que vuele a su alrededor, así como otros odonatos”, dijo Janik. Los adultos luego sirven como alimento para aves como los papamoscas, golondrinas y vencejos.

Janik explicó que los biólogos y científicos comunitarios han recopilado datos sobre mariposas y aves en Illinois durante mucho tiempo, pero los datos sobre odonatos han quedado rezagados, probablemente porque es más desafiante en algunos aspectos. Por ejemplo, los odonatos pasan la mayor parte de su vida bajo el agua como larvas. La hembra pone huevos en el agua o en plantas acuáticas. Los huevos eclosionan y se convierten en larvas. La eclosión ocurre entre cinco y más de 200 días después de que se ponen los huevos, dependiendo de la especie, y las larvas se desarrollarán bajo el agua desde aproximadamente un mes hasta ocho años, dependiendo de la especie. Cuando finalmente alcanzan la edad adulta, los odonatos a menudo viven solo unas pocas semanas hasta un par de meses.

Para atrapar ninfas, los investigadores raspan una red a lo largo de los lechos de los arroyos y estanques en un transecto, un lugar predeterminado para tomar las muestras.

Algunos de los mejores hábitats para encontrar larvas de odonatos son los rápidos, o las secciones poco profundas y en movimiento de un río. Al recoger larvas de odonatos, los investigadores también recogen inevitablemente otros organismos acuáticos, como cangrejos de río y escorpiones de agua.

Identificar ninfas larvarias, así como algunos odonatos adultos, requiere un trabajo minucioso y detallado bajo el microscopio. El protocolo consiste en recolectar un espécimen de referencia de cada odonato adulto. Después de preservar e identificar las larvas y los adultos, se puede crear una colección que puede usarse como kits de capacitación para voluntarios, o entregarse a colecciones de museos, como la del Illinois Natural History Survey, explicó Janik.

Preservar, recolectar e identificar odonatos puede ser complicado y a veces frustrante, admitió Janik.

“Pero vale la pena,” dijo. “Lo más importante es que queremos proteger estas especies, y la única manera de hacerlo es obtener toda la información que podamos y proteger los hábitats que estos organismos utilizan.”

Janik añadió que los miembros de la comunidad interesados en proporcionar datos sobre odonatos, pueden unirse a Odonata Central o iNaturalist, donde pueden subir fotos y datos sobre las especies que han visto.

“Los científicos utilizan esa información,” dijo Janik. “Esas bases de datos son muy importantes para nosotros.”

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Sheryl DeVore escribe artículos sobre medio ambiente y naturaleza para publicaciones regionales y nacionales y ha publicado varios libros, incluyendo “Birds of Illinois” coescrito con su esposo, Steven D. Bailey.