Incendios Controlados

by Tharran Hobson | May 1, 2023 | Tierra

Quema prescrita en Cypress Pond durante la temporada de primavera de 2023. Los fuegos intencionales y cuidadosamente controlados son esenciales para el cultivo natural de diversos ecosistemas. Foto por Caleb Grantham, The Nature Conservancy.

En los majestuosos bosques de verde profundo y las ondulantes praderas doradas de Illinois, los trinos de los pájaros cantores a veces se convierten en un dúo, acompañados por el suave crepitar del fuego.

Foto del suelo forestal árido con una persona en el lado izquierdo:
Danielle Cafin, miembro del equipo de quemas del sur de Illinois, monitoreó una quema prescrita en el Área Natural de Simpson Barrens en el sur de Illinois en marzo de 2022. Foto por Iona Hennessy.

La quema prescrita es una de las prácticas de gestión de tierras más importantes para mantener y restaurar paisajes saludables. Los gestores de tierras lo utilizan para reducir combustibles peligrosos y el riesgo de incendios forestales destructivos. Los fuegos intencionales y cuidadosamente controlados son esenciales para mantener bosques sanos, controlar especies invasoras y mejorar el acceso y la apariencia de la tierra. Las quemas prescritas se basan en siglos de experiencia con la naturaleza y en el conocimiento adquirido por las tribus nativas americanas, cuya práctica de quemas tradicionales está profundamente arraigada en su historia y cultura.

Abrazando esa historia, The Nature Conservancy (TNC), la organización ambiental líder en el mundo, realizó su primera quema prescrita en 1962. Con esfuerzos de preservación de la biodiversidad que abarcan décadas, ninguna otra organización privada iguala la capacidad de manejo del fuego, la experiencia o la pericia de TNC en abordar los desafíos relacionados con el fuego para las personas y la naturaleza.

El fuego juega un papel importante en la salud de nuestros hábitats y, sin él, muchas especies de plantas y animales que dependen del fuego periódico desaparecerían. Se ha demostrado que las quemas prescritas aumentan la biodiversidad y mantienen la salud y sostenibilidad de muchos hábitats naturales. Esta imagen muestra nuevas plantas comenzando a brotar del suelo carbonizado un mes después de una quema prescrita en el Área Natural Simpson Barrens en abril de 2022. Foto de Caleb Grantham, The Nature Conservancy.

Los incendios de baja a moderada intensidad limpian los desechos naturales que, de otro modo, se convertirían eventualmente en combustible para un incendio potencialmente devastador. A lo largo de la historia, los rayos y los incendios gestionados por los pueblos indígenas mantuvieron ese delicado equilibrio en gran parte de América del Norte.

Hoy en día, TNC está trabajando para restaurar el equilibrio ecológico mediante el uso del fuego, apoyando a líderes locales y de comunidades indígenas, patrocinando oportunidades innovadoras de capacitación en el uso del fuego y ayudando a las agencias federales y estatales a adoptar quemas controladas saludables. Estos esfuerzos están teniendo un impacto. Solo en Illinois, más de 13,000 acres fueron revitalizados mediante quemas prescritas durante la primavera de 2022, liderados por un personal especialmente capacitado y voluntarios. Además, la Asamblea General de Illinois aprobó una resolución declarando abril de 2023 como el Mes de Concienciación sobre las Quemas Prescritas, ayudando a crear conciencia sobre los beneficios del fuego para el paisaje natural de Illinois.

Un número histórico de quemas se llevó a cabo entre noviembre de 2020 y abril de 2021 a lo largo de 23,000 acres de campos y bosques en el sur de Illinois, incluyendo 14,000 acres en y alrededor del Bosque Nacional Shawnee, protegiendo este tesoro nacional de incendios forestales potencialmente devastadores, una posibilidad que sigue aumentando con el calentamiento de nuestro clima.

Mariposas rodean el nuevo crecimiento de la planta de algodoncillo narnja en junio de 2022, en el Área Natural Simpson Barrens en el sur de Illinois, después de una quema prescrita en marzo. Foto de Caleb Grantham, The Nature Conservancy.

Las quemas controladas en los bosques dominados por robles y nogales de Illinois también eliminan especies invasoras, permitiendo que más luz solar llegue al suelo del bosque. Con el ciclo de quemas interrumpido por décadas de regulación de supresión de incendios, los robles que alguna vez prosperaron y de los cuales dependen los animales del bosque para su supervivencia, han sido amenazados por la invasión de especies.

Los beneficios del fuego controlado en un entorno forestal también se aplican a los paisajes por los cuales Illinois es más conocido: la pradera de pastizales. Según el Departamento de Recursos Naturales de Illinois, en 1820 Illinois tenía 22 millones de acres de pradera. Hoy en día, menos de una décima parte del uno por ciento de nuestras praderas permanece. Los beneficios de las quemas prescritas son más evidentes en la reserva de las Nachusa Grasslands cerca de Franklin Grove, en el norte de Illinois.

Entre esos 3,500 acres de pastizales protegidos, habitan raras tortugas de Blanding junto a 700 especies de plantas nativas y 180 especies de aves, incluyendo gorriones chapulines y dickcissels. El personal y los voluntarios han contribuido con cientos de miles de horas para restaurar la pradera, replicando el trabajo que una vez realizaron los pueblos indígenas en todo Illinois, a través de la recolección de semillas, el monitoreo de la vida silvestre y las quemas controladas.

En Nachusa, aves nativas como el gorrión chapulín prefieren anidar en la vegetación de estructura baja que emerge después de las quemas, cuando las plantas no nativas que no se han adaptado al fuego desaparecen mientras que aquellas que han estado en la zona durante milenios resurgen como hábitat ideal.

Nueva y saludable vegetación brota a lo largo del suelo en el Área Natural Simpson Barrens en el sur de Illinois en junio, tres meses después de que los equipos realizaran una quema prescrita. Los tallos secos más pequeños se quemaron para mantener el área abierta y permitir que los terrenos áridos prosperen. Sin fuego, el hacinamiento de árboles suprimiría la vibrante vida vegetal. Foto de Caleb Grantham, The Nature Conservancy.

A medida que su exitoso programa de quemas prescritas sigue permeando el paisaje de Illinois, TNC en Illinois se asegura de que se incluyan voces diversas en todos los niveles. Desde la toma de decisiones para la gestión de incendios hasta el personal en el terreno, TNC busca la experiencia de nativos americanos y personas de color, además de crear una fuerza de lucha contra incendios acogedora y solidaria. En los últimos años, TNC, en asociación con el Servicio Forestal de los EE. UU. (USFS), introdujo la Beca Mujeres en el Fuego, dirigida a abordar la falta de diversidad en la lucha contra incendios, una industria donde las mujeres constituyen menos del 5 por ciento de la fuerza laboral. Mujeres en el Fuego continúa sobresaliendo en la preparación de mujeres, personas trans y no binarias para el éxito en el manejo del fuego, impulsándolas hacia puestos en el USFS y otras agencias de gestión de incendios. Esta asociación, en colaboración con USFW y el Bosque Nacional Shawnee, proporciona capacitación interdisciplinaria en arqueología, hidrología, suelos, gestión recreativa y mejores prácticas de gestión de la cosecha de madera. En 2022, las becarias del programa Mujeres en el Fuego en Illinois adquirieron experiencia en 24 quemas prescritas en el Medio Oeste y completaron más de una docena de cursos de capacitación en incendios forestales reconocidos a nivel nacional. El programa se ha expandido este año, permitiendo más oportunidades para que las becarias se involucren y guíen a la próxima generación de profesionales del manejo del fuego.

Cultivar y revitalizar paisajes saludables sigue siendo una prioridad en la gestión de incendios, pero TNC en Illinois también sigue evolucionando para apoyar la coexistencia saludable de personas y la naturaleza. Estamos comprometidos a elevar la experiencia de líderes indígenas y profesionales del manejo de incendios, colaborando para crear políticas y prácticas de financiamiento más equitativas, crecer y diversificar nuestra fuerza laboral capacitada en la gestión de incendios, y ayudar a las comunidades a desarrollar formas de vivir más seguras con los incendios forestales.

En la sabiduría del pasado, encontramos el camino hacia un futuro más equilibrado para nuestro mundo natural.

Tharran Hobson es el director del programa del sur de Illinois para The Nature Conservancy en Illinois.