El Verano de las Águilas Pescadoras—Parte 1

Con vistas a un humedal de agua dulce cerca de Peoria, un biólogo, una investigadora universitaria y un equipo de estudiantes universitarios han emprendido una iniciativa extraordinaria para ayudar a recuperar la población reproductora de águilas pescadoras en Illinois.

La Disminución de las Águilas Pescadoras y el Plan para Ayudarlas

Aunque históricamente las águilas pescadoras han sido aves reproductoras poco comunes en Illinois, han existido pequeños grupos de parejas nidificantes establecidas cerca de los principales ríos y lagos del estado. Estas áreas les han proporcionado una fuente abundante de peces, su alimento principal.

A mediados del siglo XX, las condiciones cambiaron abruptamente para las águilas pescadoras. Debido al uso generalizado del pesticida DDT, estas aves experimentaron fracasos reproductivos catastróficos. Las presas contaminadas con el veneno que consumían las aves provocaron el adelgazamiento de las cáscaras de sus huevos. Una vez debilitados, los huevos se rompían durante la incubación. La población de águilas pescadoras se desplomó.

El DDT fue prohibido en 1972, pero las águilas pescadoras tardaron en recuperarse de los fracasos reproductivos que habían experimentado. Para 1997, el número de parejas reproductoras en Illinois era tan bajo que las autoridades estatales temían que el águila pescadora desapareciera como ave nidificante en el estado. Para protegerla, Illinois la incluyó en su lista de especies en peligro de extinción.

En estados cercanos que habían experimentado disminuciones similares, los programas de traslado de águilas pescadoras estaban obteniendo cierto éxito. Al trasladar polluelos desde estados con poblaciones numerosas, existían indicios de que las aves reubicadas adoptarían su nuevo entorno como hogar. Este proceso, que consiste en aclimatar a las aves jóvenes a un nuevo hábitat y cuidarlas hasta que puedan sobrevivir por sí solas, se conoce como hacking, o crianza y liberación asistida.

Al reconocer este método como una oportunidad para ayudar a recuperar la población reproductora del estado, el Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR) puso en marcha su primer programa de crianza y liberación asistida de águilas pescadoras en 2012. Se elaboró el plan del proyecto, se identificaron las agencias colaboradoras y se localizaron hábitats de alta calidad. En 2013, los primeros polluelos de águila pescadora fueron trasladados a Illinois.

Lo que sigue es la historia de seis polluelos que llegaron al Área Estatal de Pesca y Vida Silvestre de Banner Marsh (Banner Marsh State Fish and Wildlife Area) durante el verano de 2025.

Llegan a Illinois Polluelos de Águila Pescadora de la Costa Este

Pat McDonald, un biólogo veterano del Departamento de Recursos Naturales de Illinois y responsable del proyecto de recuperación del águila pescadora del IDNR, está a cargo del programa de crianza y liberación asistida. Junto con la Dra. Tih-Fen Ting, de la Universidad de Illinois en Springfield (UIS), quien estudia especies amenazadas y en peligro de extinción, y cuatro estudiantes de la UIS que trabajan como técnicos de campo y monitorearán a los polluelos, McDonald y este equipo supervisarán a las águilas pescadoras hasta que migren en otoño.

Esta mañana de julio, McDonald ha recogido seis polluelos de águila pescadora de seis semanas de edad en el Centro de Aves Rapaces de Illinois (Illinois Raptor Center), en Decatur. Los polluelos pasaron la noche en el centro después de haber sido recogidos de nidos en Massachusetts, a lo largo del río Westport y cerca de New Bedford.

En el Centro de Aves Rapaces, los polluelos fueron examinados, medidos, pesados y equipados con anillas numeradas en las patas que permitirán identificarlos. También se les extrajeron muestras de sangre para determinar su sexo y estado de salud, y se les pintó el pecho con colores temporales que ayudarán a los observadores a reconocerlos a distancia.

Los Polluelos son Introducidos en Banner Marsh

Una vez finalizados los exámenes, los polluelos son trasladados a transportadoras individuales y llevados en vehículo a su nuevo hogar en Banner Marsh, a unas dos horas de distancia. Cuando llegan, son colocados cuidadosamente en una gran estructura de madera sobre postes altos, llamada caja de crianza y liberación asistida (hack box), donde permanecerán protegidos mientras se acostumbran a su nuevo entorno. La caja está ubicada en un lugar ideal, con vistas a un canal que conecta dos lagos de humedal, un sitio perfecto para seis aves que se alimentan de peces.

Los polluelos permanecen en la caja durante las siguientes dos semanas, observando su nuevo hábitat a través de una puerta grande cubierta con barrotes. Mientras tanto, los estudiantes técnicos los monitorean diariamente mediante una cámara web instalada dentro de la caja. La cámara no solo permite a los técnicos confirmar si las aves jóvenes están comiendo y conviviendo adecuadamente, sino que también garantiza un contacto humano mínimo mientras se adaptan a su nueva ubicación.

Los polluelos de águila pescadora necesitan mucho alimento, por lo que el equipo depende del personal de la Estación Biológica del Río Illinois (Illinois River Biological Station), perteneciente al Estudio de Historia Natural de Illinois (Illinois Natural History Survey), que suministra los peces que constituyen la dieta principal de las águilas pescadoras. Afortunadamente, la estación dispone de una fuente abundante de carpas asiáticas invasoras que han sido capturadas en el río y congeladas con fines de investigación o, en este caso, para alimentar a las águilas pescadoras.

Dentro de la caja, los polluelos reciben trozos de carpa del tamaño de un bocado dos veces al día. A medida que las aves crecen, también aumentan las porciones, hasta que finalmente cada ración alcanza el tamaño de un filete. Esta alimentación continúa hasta que las aves abandonan la caja.

Los Polluelos Comienzan a Ejercitar sus Alas

A los pocos días de su llegada, los polluelos comienzan a mostrar comportamientos previos al vuelo. Baten las alas, saltan hacia sus perchas y desde ellas, y practican mantenerse suspendidos en el aire. Se están preparando para emprender su primer vuelo.

Trece días después de su llegada al humedal, se abre la puerta de la caja y los polluelos disfrutan de su primera vista sin obstáculos de su nuevo hogar. Uno de ellos emprende el vuelo casi de inmediato. Pero las cinco aves restantes deciden quedarse en la caja. Todavía no están del todo preparadas para marcharse.

Por eso, cada tarde se cierra la puerta de la caja para proteger a los polluelos restantes de los depredadores. Y cada mañana se abre con la esperanza de que emprendan el vuelo.

Por ahora, el equipo espera.

El financiamiento para ayudar a recuperar las colonias reproductoras de águilas pescadoras en Illinois proviene del Departamento de Recursos Naturales de Illinois, la Universidad de Illinois en Springfield y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, con apoyo adicional de numerosas agencias, organizaciones y empresas colaboradoras.