Estudio sobre la Mariposa Monarca Entrega Recomendaciones para la Conservación de su Hábitat

Fotos cortesía del autor.

La monarca es uno de los insectos más reconocibles encontrados en Illinois; fue designada como el Insecto Estatal en 1975. Las mariposas monarca son criaturas asombrosas que destacan por varias razones. Dos aspectos particularmente llamativos de la biología de la especie son la migración anual de larga distancia entre las áreas de invernada en el centro de México y las áreas de cría 3,000 km al norte, y el pronunciado declive observado en el número de monarcas en México desde finales de los años 90. El marcado descenso en sus números ha precipitado que la especie sea considerada para ser incluida en la Ley federal de Especies en Peligro de Extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó a la mariposa monarca como en peligro en 2022.

Los esfuerzos para ayudar al monarca en el Medio Oeste se han concentrado en conservar, mejorar o crear hábitats adecuados para la especie. El hábitat de la mariposa monarca en el Medio Oeste consiste en áreas abiertas, tanto naturales como dominadas por humanos. Las asclepias, y sus parientes cercanos, son lo único que las orugas de la monarca pueden comer, por lo tanto, son un componente principal de la calidad del hábitat. Las mariposas adultas necesitan néctar floral para alimentarse, lo cual es especialmente importante al final del verano para la generación de mariposas que no ponen huevos en Illinois, sino que vuelan hacia el sur para invernar en México.

Las monarcas son bastante únicas cuando consideramos su tamaño, migración, apariencia y biología. Además, son popularmente únicas, lo que las convierte en un buen representante para otros polinizadores del Medio Oeste. El establecimiento de hábitat para el monarca, especialmente en forma de plantas de néctar, es útil para una serie de polinizadores.

Los objetivos de conservación establecidos para Illinois tienen como meta establecer 150 millones de tallos de asclepias adicionales para 2038. El Plan de Acción Monarca de Illinois define cuatro sectores donde se puede tomar acción en el hábitat del monarca en el estado, uno de los cuales son las tierras naturales. El Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR) es un actor clave en las tierras naturales que contribuyen a la conservación del monarca debido a la extensión de tierra que posee o gestiona el IDNR en todo el estado. Además, las acciones tomadas en las tierras naturales del IDNR tienen el potencial de informar o guiar al público y a otras organizaciones.

Un equipo del Illinois Natural History Survey, parte de la Universidad de Illinois, estudió los recursos disponibles para las monarcas y otros polinizadores en las propiedades del IDNR. Los objetivos del estudio de tres años (2020-2022) fueron determinar qué tipos de praderas y acciones de gestión pueden contribuir más a la conservación de la monarca. Esperábamos que nuestros hallazgos informaran las decisiones tomadas por el IDNR y otros administradores de tierras al gestionar y restaurar hábitats para polinizadores, y también evaluar cuánto contribuyen diferentes praderas a la conservación de polinizadores.

Visitamos 49 praderas en 29 propiedades del IDNR para identificar y contar las especies de plantas florecientes y asclepias. Las propiedades varían desde unas pocas millas hasta Kentucky, hasta dentro de 10 millas de Wisconsin. Además, las asclepias fueron estudiadas en áreas de césped para entender cómo partes de las tierras del IDNR, que pueden actuar más como jardines, pueden contribuir al crecimiento larvario de la monarca. Se revisaron más de 25,000 tallos de asclepias en busca de huevos y larvas de monarca. Además, el equipo plantó 3,200 asclepias en praderas y céspedes para estudiar experimentalmente la oviposición de la monarca. Los sitios fueron visitados varias veces cada temporada de crecimiento para entender cómo los recursos florales y el uso del hábitat por las monarcas difieren entre el inicio, la mitad y el final de la temporada de crecimiento.

¿Qué encontramos?

Al observar las plantas en floración presentes, descubrimos que la gestión, como la quema controlada o el control de especies leñosas, mejoró las praderas como hábitat para polinizadores. Por ejemplo, las praderas donde se habían realizado quemas prescritas tenían más flores y una mayor diversidad de estas disponibles para los polinizadores.

Una comparación interesante fue entre las pocas praderas remanentes incluidas en nuestro estudio y las otras praderas (restauraciones y campos antiguos) en la propiedad del IDNR. Las plantas en floración observadas en las praderas eran más abundantes y diversas que en los otros dos hábitats, excepto a finales del verano. Durante el final del verano, las restauraciones tenían la mayoría de las flores. Sin embargo, la diversidad de flores era bastante baja, y al profundizar un poco más en los datos, se mostró que la ventaja para las restauraciones estaba impulsada por una única especie en floración: el vara de oro de Canadá. Aunque la vara de oro de Canadá atrae a numerosos polinizadores, su presencia tiene algunas consecuencias negativas. La especie es agresiva y puede desplazar rápidamente a otras especies de plantas nativas. Además, una dieta diversa puede ser útil para algunos polinizadores, por lo que tener demasiado de una sola flor puede ser problemático.

Las especies de asclepias que observamos con mayor frecuencia fueron la asclepias común y la asclepias verticillata. La asclepias común tendía a ser más abundante en la parte sur del estado, pero estaba presente en grandes cantidades en todas partes. La asclepias común fue más abundante en campos antiguos, moderadamente abundante en restauraciones y la menos abundante en remanentes de pradera, que tendían a ser arenosos.

La asclepias verticilada se encontró principalmente en las partes norte y oeste del estado, pero se debe tener precaución al evaluar el hábitat de la mariposa monarca basado en estas asclepias. Revisamos casi 14,000 asclepias verticiladas en busca de huevos y larvas y encontramos una monarca en el 0.2 por ciento de las plantas. En comparación, los huevos o larvas de monarca estaban en el 4 por ciento de las 10,000 asclepias comunes examinadas. Esto sugiere que cada tallo de asclepias común es aproximadamente 20 veces más valioso para la cría de la monarca que un tallo de asclepias verticillata.

Otras observaciones interesantes de nuestras verificaciones de las asclepias en todo el estado incluyeron:

• El 2022 fue un mal año para las monarcas en Illinois, ya que se encontró aproximadamente una cuarta parte de los huevos y larvas en comparación con 2020 y 2021.
• Las praderas con más asclepias tenían más monarcas, pero menos monarcas por asclepia.
• Las áreas del norte tenían más monarcas por asclepia, especialmente al norte de los 40.5° de latitud N, cerca de donde se ubica Bloomington.

También registramos el número de monarcas adultas mientras estudiábamos las praderas. En las partes temprana y media de la temporada de crecimiento, las monarcas adultas fueron avistadas donde había más asclepias. En la parte posterior de la temporada de crecimiento, había más adultas en áreas con más plantas en flor. Este hallazgo concuerda con lo que se sabe sobre el comportamiento de las monarcas cuando están criando en comparación con la preparación para la migración. Además, vimos indicios de que el número de adultos en 2022 pudo haberse recuperado hacia el final del verano.

Lo que aprendimos

El estudio proporciona perspectivas sobre cómo mejorar el hábitat para las monarcas y otros polinizadores.

• No todas las asclepias son iguales. De las dos especies que observamos más, la asclepia verticilada ofrece muy poco valor para las monarcas en comparación con la asclepia común. El objetivo del Plan de Acción de la Monarca de Illinois de establecer 150 millones de tallos de asclepia en todo el estado no debería contar la asclepia verticilada de la misma manera que la asclepia común.
• Las partes norteñas de Illinois son más productivas cuando se trata de hábitat de cría. Todas las partes del estado son valiosas cuando se trata de proporcionar recursos de néctar.
• El comportamiento de la monarca y el uso del hábitat están afectados tanto por las asclepias como por las fuentes de néctar. No se debe pasar por alto uno en detrimento del otro, ya que los objetivos de conservación a veces se concentran solo en las asclepias. Un beneficio adicional de mejorar los recursos de néctar en las praderas es el efecto positivo en otros polinizadores.
• Un objetivo para mejorar la restauración de las praderas podría ser aumentar la abundancia de plantas en flor al principio de la temporada de crecimiento y aumentar la diversidad de plantas en flor más tarde en la temporada.
• Las restauraciones parecen estar teniendo éxito en proporcionar asclepias para las mariposas monarca.
• Aumentar el número de asclepias sería más útil donde las densidades son actualmente más bajas. Es probable que estemos viendo señales de “saturación de asclepias” en praderas con muchas asclepias.

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David Zaya es un ecólogo de plantas en el Illinois Natural History Survey, Universidad de Illinois. Gran parte de su trabajo se centra en las interacciones planta-polinizador, con un enfoque especial en las mariposas monarca y las asclepias, y viajando a cada rincón del estado mientras trabaja para el Programa de Evaluación de Tendencias Críticas. Otros intereses científicos actuales incluyen la conservación de plantas raras, la fenología de las plantas y los escarabajos invasores.