Un Pez de un Color Diferente

Fotos cortesía de la División de Pesca del IDNR.

¿Alguna vez has estado pescando y notado que el color de cada pez es un poco diferente? Tal vez pescas regularmente en algunos lagos de tu área y has notado que uno de los lagos produce consistentemente lubinas de boca pequeña de color oliva dorado, mientras que los otros dos están llenos de oscuras con rayas. Quizás incluso has sido uno de los pocos afortunados en capturar un pez con un colorido memorable: un albino o uno extremadamente brillante. Los peces son los vertebrados más biodiversos del planeta Tierra, por lo que no sorprende que existan en una variedad de diferentes colores y patrones. Bucear en un arrecife de coral lo verificaría, desde peces payaso hasta peces gatillo, todo el espectro se puede encontrar bajo la superficie del agua. Aunque a menudo se aprecian, el propósito detrás de estas exhibiciones visuales rara vez se entiende. El esquema de color que expresa un pez es mucho más que un simple deleite visual para el pescador devoto, sino un componente integral de la capacidad del pez para navegar la vida en un ecosistema acuático hostil.

La coloración, los patrones y su capacidad para cambiar juegan un papel importante en la vida de los peces, cumpliendo varias funciones. Una razón clave por la que vemos diferentes rayas, barras y patrones en los peces es para fines de camuflaje, lo que puede determinar la capacidad de un pez para sobrevivir en su entorno. El contrasombreado, o el oscurecimiento de la parte superior del cuerpo y el aclaramiento de la parte inferior, es un esquema de color comúnmente adoptado que permite a los peces mezclarse con su entorno cuando se les ve desde arriba o abajo; un activo valioso tanto para depredadores como para presas. El colorido disruptivo, como marcas o patrones distintivos, ofrece un servicio similar; rompiendo la forma del cuerpo del pez para mezclarse mejor con el entorno que lo rodea y evitar ser visto.

La coloración puede ofrecer más que camuflaje; sin embargo, colores o marcas específicas también pueden enviar señales a otros sobre el potencial de apareamiento, la salud e incluso el estatus social. Todos los peces dependen de su coloración por una razón u otra, y son procesos que ocurren a nivel celular los que permiten esto.

La mayor parte del trabajo de generación de color en los peces proviene de células llamadas cromatóforos. Literalmente traducido como “portadores de color”, estas células están distribuidas en la piel de los peces con el único propósito de elicitar un color específico. La luz blanca que vemos a nuestro alrededor en realidad contiene diferentes colores: rojo, amarillo, verde, azul y morado. Cuando vemos algo de color, como una manzana roja, el color rojo se refleja en nuestros ojos y todos los otros colores son absorbidos. Un proceso similar ocurre en los peces, pero son sus cromatóforos los que pueden absorber la luz, conocido como color pigmentario, o reflejar la luz, conocido como color estructural.

Los colores pigmentarios, de cromatóforos que absorben luz, hacen que los peces parezcan negros/marrones, amarillos, naranjas, rojos o azules. Los colores estructurales, de los cromatóforos que reflejan la luz, se perciben como un blanco cremoso, como se encuentra en las partes inferiores de la mayoría de las especies, o el icónico brillo metálico iridiscente que cambia en el sol con el ángulo de visión. El color general que vemos en los peces es el producto de una combinación de diferentes cromatóforos trabajando simultáneamente y, dependiendo de la situación, puede cambiar durante períodos de tiempo variables.

Hay dos tipos de procesos de cambio de color en los peces, ambos desencadenados por un conjunto diferente de factores. Los cromatóforos en los peces pueden cambiar lentamente y durante un largo período de tiempo, a menudo referidos como cambios de color definitivos, que pueden ser bastante extremos. Generalmente se desarrollan entre etapas de la vida y están fuertemente influenciados por la genética de un pez. Un ejemplo de esto es el salmón rojo que cambia de plateado mientras están en el océano a su coloración roja profunda distintiva antes del desove.

El segundo tipo de cambio de color ocurre mucho más rápido, en una escala de tiempo más corta, y en respuesta a condiciones ambientales, conocido como cambios de color próximos. La intensidad de la luz UV, la disponibilidad de recursos, el estatus social o la necesidad de adaptarse a un fondo específico, son todos factores que podrían hacer que un pez haga un cambio rápido de color. Por ejemplo, si alguna vez has pescado en un torneo, es posible que hayas notado que los peces en tu vivero comenzaron a mostrar patrones de color más intensos que los recién sacados del lago. El estrés de ser capturado, junto con el ambiente oscuro del vivero, estimula los cromatóforos del pez para ajustar los patrones de color. Por lo tanto, todos los peces experimentarán cambios de color en algún momento de su vida, sin embargo, en raras ocasiones, pueden aparecer individuos que se ven drásticamente diferentes al resto de su especie.

En ocasiones, la coloración de un pez puede ser atípica, extrema o simplemente extraña. Tomemos, por ejemplo, los “lucios neón” que se extraen de numerosos lagos en Canadá, que han llamado la atención en el mundo de la pesca por sus gargantas azules brillantes y bocas verdes neón que no se ven típicamente en la mayoría de los lucios del norte. Se especula que es una mutación. Este esquema de color radical se cree que resulta de una proliferación de cromatóforos que producen tonos verdes que ayudan con la caza cerca de los juncos o la superficie del agua; un cambio de color próximo que les ayuda a mezclarse en entornos de color más claro.

El albinismo, o la aparición de un pez completamente blanco, por otro lado, es una mutación en los cromatóforos responsables de los colores negro y marrón. Específicamente, una mutación en las enzimas tirosinasa del cromatóforo que resulta en una falta completa de melanina, dándoles una apariencia fantasmal.

Sin embargo, no todos los casos de morfología de color extremo pueden atribuirse a un cambio en los cromatóforos. El lucioperca azul, que no debe confundirse con el extinto “lucioperca azul,” es otro tema de conversación popular en los embarcaderos. Genéticamente iguales al lucioperca amarillo típico, el color azul de estos peces proviene de una proteína encontrada en su moco superficial conocida como sandercianina. El propósito de la sandercianina es debatido, pero se cree que proporciona fotoprotección contra la radiación UV, así como beneficios de contrasombreado en las aguas más profundas que parecen preferir.

Más allá de mutaciones como el albinismo, las morfologías de color extremo ejemplifican los cambios espectaculares que los peces pueden experimentar en la búsqueda de la supervivencia.

Con una mirada rápida, es fácil apreciar la coloración de un pez simplemente como algo atractivo. Los peces son a menudo hermosos, pero los mecanismos que impulsan la coloración en los peces son igualmente fascinantes. Así que, la próxima vez que estés sacando uno, tómate un momento extra para admirar la iridiscencia o cualquier color de desove que puedan estar mostrando. ¡Y si tienes la suerte de capturar una morfología de color rara, como un lucio neón o un lucioperca azul, aprecia sus adaptaciones únicas y la capa de intriga que añade al mundo de la pesca!

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Justin Lombardo es un estudiante de posgrado en la Universidad de Illinois, con su investigación enfocada en la pesca y la dinámica de las poblaciones de peces. Aunque es un pescador ávido, nunca ha tenido el placer de capturar un pez de coloración rara.

Cory Suski es profesor en el Departamento de Ciencias de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la Universidad de Illinois. Durante casi 20 años ha llevado a cabo investigaciones sobre muchos aspectos de la pesca.