Chorlitejos Silbadores en Peligro de Extinción Hacen Historia en Illinois

En la primavera de 2025, los chorlitejos silbadores en peligro de extinción a nivel federal migrarán hacia el norte desde sus hogares de invierno para iniciar un nuevo ciclo de anidación en la región de los Grandes Lagos.

Brad Semel, especialista en recuperación de especies del Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR), junto con un equipo de voluntarios y miembros de varias organizaciones ambientales, esperan dar la bienvenida a dos parejas de chorlitejos criados en cautiverio que anidaron en Waukegan y Chicago el verano pasado. También tienen la esperanza de que uno o más polluelos nacidos en 2024 regresen a la costa del lago Míchigan en Illinois para formar sus propias familias.

Semel y su equipo han trabajado durante años para proteger al chorlitejo silbador en Illinois. Gracias a su labor, estas pequeñas aves playeras han hecho historia varias veces en el estado donde alguna vez fueron una presencia habitual en los veranos a lo largo de la costa del lago Míchigan.

En 2023, se recuperaron huevos de varios nidos en playas de Nueva York después de que un padre de cada nido fuera asesinado por un depredador.

“Bajo el cuidado especial de un equipo de veterinarios de todo el país, los polluelos nacieron y fueron criados en una estación de campo”, explicó Semel. Poco después de aprender a volar, Semel liberó a los polluelos en hábitats óptimos en Chicago y Waukegan. Fue la primera vez que se liberan crías criadas en cautiverio fuera de Míchigan.

Tres de estos chorlitejos volvieron a hacer historia en la primavera de 2024 cuando regresaron a los mismos lugares donde fueron liberados para reproducirse y criar a sus crías.were released.

Pepper y Blaze, bautizados en honor a las plantas nativas de las dunas donde anidaron, criaron tres polluelos en Waukegan. Mientras tanto, Sea Rocket, hermana de Pepper, apareció en Montrose, el sitio donde fue liberada, y formó pareja con Imani, otro chorlitejo silbador que llevaba varios veranos esperando encontrar una compañera en esa playa. Juntos criaron un polluelo hasta la edad adulta, el cual migró hacia el sur en el verano.

Semel recuerda un día de mayo de 2024 en el que la playa de Waukegan estaba cubierta por una densa niebla y se desató una tormenta.

“Pensaba en todos los desafíos que las aves enfrentan al migrar: depredadores, luces de edificios que podrían desorientarlas y hacer que choquen,” dijo.

Entonces escuchó un canto melódico. Era el llamado de un chorlitejo silbador y, al ver las bandas de colores en sus patas, supo que era Pepper. La última vez que lo habían visto estaba en Florida, donde pasó el invierno tras dejar Waukegan.

“Regresó exactamente a la misma playa donde solo pasó 24 días el año anterior,” relató Semel. “Es una historia de migración increíble.” Un día después, Blaze apareció junto a Pepper, lista para formar una familia. Casi al mismo tiempo, Sea Rocket estaba siendo cortejada por Imani en Montrose Beach.

“Hacía muchísimo tiempo que los chorlitejos silbadores no anidaban en dos lugares diferentes en la costa de Illinois,” señaló Semel.

En 1876, se contaban al menos 30 parejas reproductoras de chorlitejos silbadores en Waukegan, con muchas más a lo largo de la costa del lago Míchigan, cerca del lago Calumet. Sin embargo, en la década de 1940, la población sufrió una drástica reducción debido al desarrollo industrial y recreativo. Según la Great Lakes Piping Plover Recovery Effort, las costas de los Grandes Lagos solían albergar cerca de 800 parejas reproductoras cada verano. Para 1955, los chorlitejos silbadores desaparecieron por completo de las costas de Illinois. En 1986, la especie fue incluida en la lista federal de especies en peligro de extinción. Para 1990, solo quedaban 13 parejas en estado silvestre.

Los esfuerzos de crianza en cautiverio, la restauración de hábitats y el monitoreo voluntario en zonas de anidación e invernada han sido clave para su recuperación. Cada chorlitejo es marcado con bandas de colores y monitoreado de cerca tanto en su ciclo de anidación como en sus sitios de invernada.

“Actualmente, la mayoría de las parejas reproductoras están concentradas en Míchigan, por lo que es crucial ayudar a estas aves a regresar a los sitios históricos de anidación en Illinois,” explicó Semel. “Ahora tenemos una oportunidad real de recuperar su distribución histórica.”

“Hay un número impresionante de voluntarios y profesionales dedicando su esfuerzo para que estas aves vuelvan” añadió. “Es una experiencia increíblemente gratificante.”

Carolyn Lueck, una de las monitoras de chorlitejos silbadores, pasó el invierno del 2023-2024 esperando noticias sobre las aves criadas en cautiverio y liberadas en la playa de Waukegan. Cuando supo que Pepper y Blaze habían sido avistados en Florida y Carolina del Norte, respectivamente, sintió una inmensa alegría.

“Cuando los vi regresar a Waukegan, justo donde fueron liberados, me invadió una enorme sensación de alivio y emoción por su futuro,” expresó.

Lueck es voluntaria del grupo Sharing Our Shore, una colaboración entre la Lake County Audubon Society y la ciudad de Waukegan. El programa busca proteger a los chorlitejos y el ecosistema costero donde anidan, además de educar a la comunidad sobre la importancia de conservar este hábitat crítico.

Mientras Blaze y Pepper reforzaban su vínculo, Lueck y otros voluntarios los observaron cavando nidos en la arena, eligiendo el sitio adecuado y, finalmente, incubando sus cuatro huevos.

La historia de los chorlitejos en Illinois es de resiliencia y determinación. Monty y Rose, ancestros de Pepper, intentaron anidar en un estacionamiento de grava en Waukegan en 2018, pero sus huevos tuvieron que ser rescatados y criados en cautiverio. Más tarde, en 2019, Monty y Rose regresaron a Illinois y lograron criar dos polluelos en Montrose Beach. Repitieron su hazaña en 2020 y 2021 antes de que Monty muriera en 2022 y Rose nunca volviera.

Tamima Itani, líder del monitoreo de chorlitejos en Montrose Beach, ha estado al frente de estos esfuerzos desde la llegada de Monty y Rose. Gracias a su trabajo incansable, el IDNR la reconoció en 2024 como una de las 11 voluntarias destacadas del año.

En septiembre, los polluelos de Sea Rocket e Imani, así como los de Pepper y Blaze, emprendieron su migración hacia el sur. En noviembre, los monitores confirmaron que Blaze, Pepper y Sea Rocket sobrevivieron a tormentas y huracanes y estaban invernando en Carolina del Norte, Florida y Luisiana.

“Itani ha desempeñado un papel fundamental en la protección de los chorlitos silbadores y su hábitat”, dijo en un comunicado la directora del Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR), Natalie Phelps Finnie.

Itani estuvo presente cuando un chorlito silbador llamado Imani nació en 2021 del nido de Monty y Rose.

“Regresó en la primavera y el verano de 2022 y 2023, ocupando un territorio excepcional, pero sin una pareja con quien compartirlo, anidar y criar polluelos”, recordó Itani.

También estuvo presente cuando Sea Rocket, uno de los polluelos criados en cautiverio en 2023, partió hacia sus zonas de invernada.

“Ese día, tenía una línea de pesca enredada alrededor de una pata y teníamos pocas esperanzas de que regresara”, dijo Itani.

“Pero regresó al lugar donde había sido liberada, y ella e Imani no perdieron tiempo en formar pareja, aparearse y establecer un nido con cuatro huevos”, dijo Itani. “Durante todo el período de incubación, permanecieron en el nido, soportando relámpagos y truenos, lluvias torrenciales, granizo, vientos intensos y un evento de seiche que inundó toda la playa.”

Durante ese tiempo, el IDNR y sus agencias asociadas, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (U.S. Fish and Wildlife Service), el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (U.S. Department of Agriculture) y el Distrito de Parques de Chicago (Chicago Park District), pasaron muchas horas en la playa considerando maneras de evitar que los huevos se inundaran.

“Literalmente tuvimos que elevar el nido de Montrose más de un pie porque estaba ubicado en un área de la playa propensa a inundaciones”, dijo Semel. “Ver una pared de agua pasar alrededor del nido cuando el meteotsunami golpeó el 25 de junio es una imagen que quedará grabada en mi memoria.”

Esta nueva técnica se utilizó posteriormente en Pensilvania, donde salvó otro nido. Illinois continúa liderando con métodos innovadores para salvar a los chorlitos silbadores.

En septiembre, Nagamo, el polluelo sobreviviente de Sea Rocket e Imani, partió hacia sus zonas de invernada. Los polluelos de Pepper y Blaze, Juniper, Sage y Willow, partieron hacia finales de agosto.”