Poznaj Rodzinę Łasicowatych

Dostrzegasz błysk ruchu wzdłuż porośniętego trawą brzegu jeziora. Co to było? Bez czasu na dokładne przyjrzenie się obiektowi wiesz jedynie, że był to smukły, brązowy ssak, pędzący na krótkich nogach w poszukiwaniu osłony. Czy był wystarczająco duży, by mógł to być wydra rzeczna? A może na tyle mały, że była to norka amerykańska, albo jeszcze mniejszy — jeden z dwóch gatunków łasic występujących w Illinois? Cztery podobne ssaki, ale który z nich to był? Być może odrobina informacji o tych przedstawicielach rodziny łasicowatych pomoże uporządkować ulotne wrażenia i ustalić, jakiego ssaka widziałeś.

Zanim przejdziemy do różnic między nimi, jakie cechy wspólne mają gronostaj najmniejszy (Mustela nivalis), łasica długogona (Mustela frenata), norka amerykańska (Neovison vison) oraz wydra rzeczna (Lontra canadensis)?

• Łasice, norki i wydry należą do rodziny łasicowatych (Mustelidae), która występuje w stanie Illinois. Łasice i norki zaliczane są do podrodziny Mustelinae, natomiast wydry do podrodziny Lutrinae.
• Wszystkie są w Illinois objęte ochroną jako zwierzęta futerkowe. Aby dowiedzieć się więcej o sezonach i limitach odłowu, należy zapoznać się z corocznym Illinois Digest of Hunting and Trapping Regulations.
• Wszystkie cztery gatunki są mięsożerne. Gronostaj najmniejszy i łasica długogona, występujące głównie w siedliskach lądowych, polują na myszy, norniki, susły i króliki. Dieta norki zmienia się w zależności od pory roku — latem obejmuje m.in. żaby, kijanki, ryby, raki i piżmaki, natomiast zimą przesuwa się w stronę ssaków lądowych, takich jak myszy, norniki i króliki. Najbardziej wodny z czterech gatunków, wydra rzeczna, żywi się przede wszystkim rybami i rakami, ale zjada również żaby, salamandry, węże, małe żółwie, bezkręgowce wodne, dżdżownice oraz padlinę.
• Wszystkie cztery ssaki poruszają się charakterystycznym, skocznym krokiem i można je zaobserwować, gdy biegną z wygiętym grzbietem.
• Znakowanie zapachem służy do przekazywania innym osobnikom swojego gatunku informacji, takich jak status rozrodczy lub społeczny. Ocieranie się zapachem oraz pozostawianie odchodów są również wykorzystywane do sygnalizowania granic terytorium oraz przekazywania wielu innych komunikatów.

Poniżej znajduje się kilka pytań, które mogą pomóc w identyfikacji ssaka, którego dostrzegłeś jedynie przelotnie.

Pytanie 1: Gdzie w Illinois widziałeś tego ssaka?

Gronostaj najmniejszy występuje wyłącznie w północnej części stanu, ale jest rzadko obserwowany, mimo że lokalnie może być dość liczny. Łasica długogona jest dość pospolita na terenie całego Illinois. Norka amerykańska jest gatunkiem pospolitym i występuje we wszystkich 102 hrabstwach Illinois, jednak najliczniej spotykana jest w północno-wschodniej części stanu, w hrabstwach graniczących z dolnym biegiem rzeki Mississippi oraz w południowej jednej trzeciej Illinois. Wydry rzeczne, rzadkie w stanie aż do końca lat 90., kiedy zostały ponownie wprowadzone, obecnie występują na terenie całego Illinois, z najwyższymi zagęszczeniami wzdłuż rzek Mississippi i Illinois oraz w przyległych jeziorach starorzecznych.

Pytanie 2: W jakim rodzaju siedliska znajdował się ten ssak?

Preferując bardziej otwarte siedliska, gronostaje najmniejsze można spotkać na łąkach, terenach trawiastych oraz w dolinach rzecznych. Lasy, zadrzewienia, gęstwiny oraz zakrzaczone miedze i ogrodzenia są preferowanymi siedliskami łasicy długogoniej, a ponieważ jest ona bardziej tolerancyjna wobec obecności człowieka, może także żyć w pobliżu gospodarstw rolnych oraz na obrzeżach terenów podmiejskich. Norki amerykańskie zamieszkują brzegi rzek, strumieni, jezior, stawów i mokradeł, natomiast wydry rzeczne występują w rzekach, strumieniach i jeziorach w pobliżu siedlisk leśnych oraz obszarów podmokłych.

Pytanie 3: Jak duże było to zwierzę?

Wielkość jest często kluczowym czynnikiem pozwalającym określić, który z czterech przedstawicieli rodziny łasicowatych został zaobserwowany. Najmniejszy z nich jest gronostaj najmniejszy, który osiąga maksymalnie około 10 cali długości i waży około 3 uncji — tyle co standardowa talia 52 kart do gry. Łasica długogona jest nieco większa, mierzy od 11 do 17 cali długości i waży od 3 do 10 uncji. Norka amerykańska, o długości od 17¾ do 27½ cala, waży od 2 do 3 funtów. Największa z czwórki jest wydra rzeczna — ważąca od 10 do 30 funtów i mierząca od 34 do 53 cali od nosa do końca ogona.

Pytanie 4: Jakiego koloru było jego futro?

W przypadku łasic kolor futra zależy od pory roku. Letnia szata gronostaja najmniejszego i łasicy długogoniej ma barwę rdzawobrązową, a gardło, pierś i spód ciała są żółtawobiałe. Po jesiennej linieniu ich futro staje się jaśniejsze, a osobniki z północnego Illinois mogą być całkowicie białe. Niezależnie od pory roku, czarna końcówka ogona pozwala odróżnić łasicę długogonią od gronostaja najmniejszego.

Ciemnobrązową szatę norki amerykańskiej uzupełniają biała plama na podbródku oraz czarna końcówka ogona. Coroczne linienie powoduje zmianę futra z gęstego, zimowego na rzadsze w okresie letnim.

Wydry rzeczne mają futro od ciemnobrązowego do niemal czarnego, z jaśniejszym spodem ciała.

Pytanie 5: Czy znalazłeś jakieś tropy w błocie lub śniegu?

Długość tropów waha się od zaledwie ½ do ⅘ cala u gronostaja najmniejszego, przez 1 do 1⅘ cala u łasicy długogoniej, 1,3 do 2 cali u norki, aż do nieco poniżej 4 cali u wydry rzecznej. Obecność błon pławnych oraz pazurów na odcisku potwierdza, że natrafiono na ślady przejścia wydry rzecznej. Dodatkowych wskazówek dotyczących identyfikacji tropów wszystkich czterech gatunków należy szukać w sekcji „Identify Wildlife” na stronie Wildlife Illinois.

Pytanie 6: Kiedy było aktywne?

Nie ma jednolitości w porach aktywności tych czterech ssaków w ciągu doby. Łasice są aktywne przez cały dzień, wydry rzeczne najczęściej działają o świcie i zmierzchu, natomiast norki amerykańskie prowadzą głównie nocny tryb życia. W zależności od warunków pogodowych oraz dostępności pożywienia można jednak zaobserwować te ssaki także poza porami, w których zwykle lub zazwyczaj są aktywne.

Pytanie 7: Jak się zachowywało?

Zachowanie może dostarczyć kluczowej wskazówki identyfikacyjnej.

Czy znajdowało się na drzewie? Nie pomoże to zawęzić wyboru, ponieważ gronostaj najmniejszy, łasica długogona oraz norka amerykańska wszystkie dobrze radzą sobie ze wspinaniem po drzewach. Jest to jednak ciekawostka, która być może kiedyś pojawi się w quizie wiedzy.

Czy pływało? Większość przedstawicieli rodziny łasicowatych występujących w Illinois można spotkać w wodzie. Łasice długogoniaste są silnymi pływakami. Norki amerykańskie potrafią pływać pod wodą na dystansie ponad 100 stóp i nurkować na głębokość do 16 stóp. Kolejnym wyjątkowym pływakiem jest wydra rzeczna, która może pozostawać pod wodą nawet do 4 minut, pokonując w tym krótkim czasie około ćwierć mili pod powierzchnią wody.

Te podstawowe pytania można zastosować w większości sytuacji, gdy mamy do czynienia z UMO, czyli niezidentyfikowanym organizmem ssaczym. Zrób kilka notatek dotyczących lokalizacji, rodzaju siedliska, wielkości, ubarwienia, cech wyróżniających, tropów (oraz odchodów) i aktywności w siedlisku (wspinanie się, pływanie itp.), a powinieneś być w stanie z dużą pewnością zidentyfikować zwierzę. Jeśli natomiast potrzebujesz źródła do potwierdzenia swojego przypuszczenia, zajrzyj na stronę Wildlife Illinois.